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這一趨勢愈演愈烈。多數(shù)經(jīng)濟(jì)學(xué)家認(rèn)為“大停滯”是個結(jié)構(gòu)問題——— 意味著它不受商業(yè)周期影響。在上次商業(yè)擴(kuò)張期———2002年1月至2007年12月———中等美國家庭的收入減少了2000美元。美國人的收入第一次在一個周期結(jié)束時比開始時還減少了。更糟糕的是，長期的收入停滯伴隨著一個對于美國而言極其反常的現(xiàn)象：收入流動性的減少。
曾有人說過，“美國對窮人而言是最好的國家。”現(xiàn)在，這已經(jīng)不再是事實(shí)。在今天的美國，要想從低收入者變成中高收入者，機(jī)會比在其他任何發(fā)展中國家都要低，甚至英國在某些方面都更具流動性。和霍雷肖·阿爾杰(美國作家，作品多描述窮人艱苦奮斗發(fā)家致富)的經(jīng)典故事正好相反，在今天的美國，如果你出身貧窮，那么相比歐洲大陸的窮人，你更可能潦倒一生。
這兩種根深蒂固的趨勢加上第三種———激化的社會不均現(xiàn)象———導(dǎo)致了美國資本主義的危機(jī)。忍受停滯的收入增長是一回事，認(rèn)識到逃脫無門的絕望又是另一回事。尤其是目睹幸運(yùn)的少數(shù)人變得越來越窮奢極欲的時候。“是誰殺死了美國夢？”某次左翼抗議集會上可以看到這樣的標(biāo)語。而保守的茶黨示威者高喊：“奪回美國。”(茶黨是美國新興政治團(tuán)體，代表的是下層保守派利益，主要分布在美國南方和中部的農(nóng)業(yè)州，反對大政府、反對未經(jīng)同意隨意加稅的群體。名字來源于引發(fā)美國獨(dú)立革命的波士頓傾茶事件，代表一種造反精神。)
統(tǒng)計數(shù)據(jù)只能揭示問題的小部分。著名的哈佛經(jīng)濟(jì)學(xué)家拉里·凱茨提出了最令人信服的類比：“把美國經(jīng)濟(jì)想象成一幢公寓樓，”這位輕言細(xì)語的教授說，“一個世紀(jì)前———甚至30年前——— 它還是令人妒忌的東西。但是在一代人的時間里，它發(fā)生了巨變。頂層的豪華公寓變得越來越大。中間的公寓變得越來越擁擠，底層人滿為患。更糟糕的是，連電梯都壞掉了。這一點(diǎn)是最最令人沮喪的。”
難怪越來越多的美國人告訴民調(diào)訪問員，他們預(yù)計他們子女的生活將比他們的更糟。在二戰(zhàn)結(jié)束后的最初30年被認(rèn)為是美國中產(chǎn)階級的黃金時代，正如約翰·F·肯尼迪所說：“上升的大潮抬起了多數(shù)船只。”個人收入以每年2%的速度增長——— 每一代人的收入相比上一代幾乎翻了一番。
雖然造就黃金時代的一大因素是教育程度的普遍提高，但即使沒有高中文憑，人們也能養(yǎng)家糊口。像她的丈夫一樣，康妮·弗雷曼在明尼蘇達(dá)州北部靠近加拿大的一個工人家庭長大。上世紀(jì)30年代經(jīng)濟(jì)大蕭條之后，她的父親14歲就離開學(xué)校，一生在鐵礦工作。在退休前，他的工資達(dá)到每小時15美元，相當(dāng)于今天的40美元。
30年后，康妮每小時工資只有17美元，而她的教育程度遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于她父親———中學(xué)畢業(yè)后還接受了一年的職業(yè)培訓(xùn)。生活節(jié)奏也發(fā)生了變化。“過去，我們小時候，每天晚上一家人都會一起吃晚餐，”康妮說，她帶著中西部口音，元音被刻意拖長“現(xiàn)在這樣的機(jī)會非常罕見。”
康妮的母親是全職家庭主婦，她那受教育不多的父親靠一份薪水就養(yǎng)活了一家人，還送了兩個孩子讀大學(xué)。而康妮和馬克兩人都要外出工作，兩份薪水勉強(qiáng)夠支撐一個家庭的開銷。他們20歲的兒子安迪患有嚴(yán)重的自閉癥，他在當(dāng)?shù)厣鐓^(qū)大學(xué)學(xué)習(xí)戲劇，學(xué)費(fèi)還是明尼蘇達(dá)州政府支付的。
