請大家看看這一句怎么譯成英語：“他鉛筆盒里有五支筆。”別小看這么一句簡單的話，實在沒有辦法翻譯，因為英語里沒有相當于漢語“筆”的詞。英語里倒是可以找到各種具體的“筆”的名稱：

鉛筆 pencil 鋼筆 pen / fountain pan 　　圓珠筆 ball-point pen 毛筆 writing brush

畫筆 painting brush 鴨嘴筆 drawing pen / ruling pen

蠟筆 (wax) crayon 粉筆 chalk

只有弄清楚那五支具體是什么筆，才能翻譯出來，如：He’s got two pencils, two ball-point pens and one pen in his pencil-box.

人們在認識事物的過程中，往往把性質或用途一樣或類似的東西歸為一類，表示某一類事物的總名稱被叫做“上義詞”(superordinate)，一個“上義詞”的概念包含許多“下義詞”(hyponym)。漢語中的“筆”就是前幾行所列各種筆的“上義詞”。有些分類是各種語言基本一樣的，如世界上的東西分成生物(living things)和無生命物(non-living things)，或者有機物(organic matters)和無機物(inorganic matters)，而生物里有植物(plants)和動物(animals)，但有些分類是某種語言特有的。“筆”在英語里就構不成一類。再比如漢語中的“車”(包括各種汽車、自行車、人力車、手推車、童車等)、“牛”(包括水牛、黃牛、牦牛、奶牛等)、“果品”(包括鮮果、干果、蜜餞等)、“皮”(包括各種獸皮、樹皮、果皮等)之類的詞在英語里都沒有對應的說法，因為它們在說英語的人心目中并不構成一個“類”，所以翻譯時必須弄清具體東西用不同的下義詞代替，有時也可用上義詞取代。

就連She is my sister. 這樣的句子，如果不了解說話人指的是“姐姐”還是“妹妹”，也無法譯。這里也有文化上的原因，因為西方強調家庭成員的平等，兄弟姐妹的地位是平等的。因此，西方人在介紹自己的兄弟姐妹時一般說He/She is my brother/sister. 并不分長幼。而英語里sibling這個詞在漢語里沒有對應的詞。有些分類和名稱和漢語不一樣，如half brother/sister可以指同父異母也可以指同母異父的兄弟姐妹。至于cousin可以指“堂/表兄/弟/姐/妹”；而長一輩中男/女的親戚除了父/母親之外都是uncle/aunt.。這些都會造成翻譯的困難。

難辦的是，有時候分類是交叉的。例如，英語的table和 desk在漢語里都是“桌子”，但這并不等于“桌子”所含的概念(semantic range)一定比table大，例如coffee table和 end table都是table，但在漢語中卻是“茶幾”，當然不能歸在“桌子”一類里。漢語里的“綠”、“藍”、“青”是三個顏色，相對而言，英語里只有green和blue兩個詞，所以“青”字到底應該譯為green還是blue要看情況而定(如“青天”是blue sky，“青菜” 卻是green vegetables，而the Blue Nile習慣上譯為“青尼羅河”。)。

不光是名詞有這樣的情況，從某種意義上說，動詞分類粗細也有不同，如漢語中的“切”、“割”、“截”、“剁”、“斬”、“砍”、“劈”、“剖”、“剪”、“裁”、“刻”等都可以用一個cut翻譯(要區分動作可以加上介詞短語表示工具，如“剪”是cut with scissors，或加上補語表示結果，如cut into mincemeat是“剁”)。當然cut還有別的意思。