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愛爾蘭早在7000多年前就有人居住了，7000多年來，她經過多次入侵和侵略，結果形成了她豐富而復雜的世系和傳統。第一批定居者主要是來自英國的獵人，他們帶來了中石器時代的文化。大約在公元前3000年的時候，追隨他們而來的農民，在這里飼養動物和耕種土地。在這些新石器時代的定居者之后，也就是公元前2000年左右，來了探礦者和金屬制造工。
到公元前6世紀時，一波又一波來自歐洲的凱爾特入侵者開始達到愛爾蘭。凱爾特人雖然在政治上從未統一愛爾蘭，但他們統一了愛爾蘭的文化和語言。
公元5世紀，基督都開始進入愛爾蘭。傳統上，人們把這歸于圣·帕特里克的功勞，盡管有證據表明，早在他到來之前愛爾蘭島上就有了基督徒。與大多數西歐國家不同，愛爾蘭從未經歷過中世紀早期的野蠻入侵，所以，在6世紀和7世紀，以寺院為中心的愛爾蘭藝術、學術和文化得到了空前繁榮。在公元800年前那段時期，愛爾蘭僧人給歐洲的很多地方帶去了基督教。
在9世紀到10世紀期間，愛爾蘭經常受到斯堪的納維亞人的襲擊。但他們同時也是商人，為豐富都柏林、科克和沃特福德的生活做出了貢獻。1014年斯堪的納維亞人在克隆塔夫（Clontarf）被愛爾蘭王布萊恩·博茹（Brian Boru）打敗，此后斯堪的納維亞人的影響逐漸消退。
在12世紀，以前定居于蘇格蘭和威爾士的諾曼底人抵達愛爾蘭。此時的愛爾蘭已經走上建立一個由一個君王集中統治的國家的道路，這些人的到來破壞了這個進程。諾曼底人很快就掌握了愛爾蘭大部分地區的控制權，這些地區后來置于了蘇格蘭國王的政治影響之下。
在隨后的400年里，諾曼底人和他們的后裔在愛爾蘭的影響越來越大。但是，該國的很多地區仍然掌握在愛爾蘭人的手中，到16世紀初，英格蘭出現了廣為流傳的恐懼感，那就是英格蘭的影響有瓦解的危險，一方面是因為蓋爾族人的入侵，另一方面是諾曼底定居者的逐漸蓋爾化。
