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伊麗莎白公主繼位之前，亨利八世與發妻凱撒琳之女瑪麗成為王位繼承人。瑪麗作為忠誠的天主教徒，在坐穩王位后即刻大肆鎮壓新教徒，至少燒死了274人。
瑪麗去世后，亨利八世與凱撒琳侍女的女兒伊麗莎白（Elizabeth）繼位。她一人統治英國長達45年，期間政績卓著、王朝鼎盛、國家走向繁榮。但同時伊麗莎白的統治也遺留下一些問題。
伊莉莎白的宗教改革是各種觀點的妥協。她中斷瑪麗與羅馬的關系，恢復父王獨立的英格蘭教會。她的宗教和解既不被極端的新教徒（Protestants）即清教徒（Puritans）所接受，也不為虔誠的天主教徒（Catholics）所接受。在對外關系上，伊莉莎白通過她從未具體化的聯姻設法與法國維持友好關系，因此英國能面對來自西班牙的危險。
