Beg the question這個詞組對我來說有很特別的意義，因為它時刻提醒著我凡事都不能想當然，尤其是學語言。和很多朋友一樣，我在課本上沒學過它的用法。只是見的、聽的多了，發現母語者總用它來表示“不禁提出這樣一個問題”的意思，于是就跟著這么用了。

直到有一天在網上無意間逛到了beggingthequestion.com，才發現原來自己對beg the question有很大的誤解。網站的作者解釋道，取這么一個名字，就是因為經常看到別人誤用beg the question，令他很不舒服，于是他干脆辦了個網站，提醒大家別犯低級錯誤。

我當時有點臉紅。往往都是我挑別人的毛病，埋怨某某低級錯誤為什么那么多人犯。原來我也會犯別人眼中的低級錯誤，也會成為別人眼中的又一反面教材。趕緊翻出The New Dictionary of Cultural Literacy，把beg the question吃透。

詞組的定義是：To assume what has still to be proved.（認定尚未證實的事，想當然。）

給出的例句是：To say that we should help the region’s democratic movement begs the question of whether it really is democratic.

這個例句很有意思，因為它恰好說明了為什么那么多人會誤用beg the question。無論是正確的定義（想當然），還是習慣性的錯誤定義（不禁提出這樣一個問題），這個例句都可以說得通。

正確的版本：說我們應該幫助該地區的民主運動其實犯了一個邏輯上的錯誤——這個運動是不是真的民主還沒得到證實。

錯誤的版本：說我們應該幫助該地區的民主運動，不禁提出這樣一個問題：這個運動真的民主嗎？

我來試著給一個不模棱兩可的例句：Saying Joey should mind his own business begs the question that Joey is a man. （叫Joey管好他自己的事情犯了認定Joey是男人的錯誤。） Joey是個中性名字，女生也可以叫Joey。另外，這句話的后半段如果改為begs the question of whether Joey is a man，就會模棱兩可，因為whether（是否）聽起來很像問句，按“不禁提出這樣一個問題：Joey是男生嗎？”理解就顯得十分合情理。

值得注意的是，beg the question的誤用由于過于普及，已經有了不可動搖的地位。The New Oxford Dictionary of English更是特別指出，這種用法在現代英語中已被普遍接受，不再算是錯誤。所以，這個詞組目前有兩種意思，而且“想當然”已是次要的意思，“提出這樣一個問題”才是它主要的意思。

這種情況和中文里的“差強人意”很像。它的正確定義是“大體上令人滿意”，是個褒義詞。（那幾幅畫都不怎么樣，就這幅駿馬還差強人意。）但大家總是把它理解為“不太令人滿意”或者“令人很失望”，當成貶義詞來用。（作為奪冠的熱門，這支隊伍的表現實在差強人意。）由于誤用太過普遍，“差強人意”的錯誤定義喧賓奪主，成了它主要的意思，不再被認為是錯誤。

回到beg the question上來。既然有牛津詞典撐腰，“錯誤”的用法大家也不妨一記。當然，大前提是你必須知道beg the question原本的正確用法。

給個不模棱兩可的“錯誤”例句： All the plans have failed and we have no money left. This begs the question: What's next? （所有的計劃都已經泡湯，我們的錢也用完了。不得不問一句：接下來怎么辦？）