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按照動作的執行者是有生命的還是無生命的這一標準，英語和漢語的動詞均可分為有靈動詞和無靈動詞。前者用在表示有生命的名詞后，后者用在表示無生命的名詞后。含有靈動詞的句子稱作有生命主語句，含無靈動詞的句子稱作無生命主語句。英語和漢語在有靈動詞和無靈動詞上的差別是：有靈動詞與無靈動詞在英語中無有明確的區別，即一個動詞常常是既可用作有靈動詞、又可用作無靈動詞；而在漢語中這兩類動詞之間卻有明確的區別，即一個用作有靈動詞的動詞不能同時用作無靈動詞。
例如：
（1） One reliable source said that major tax changes were being considered by the Treasury. 據可靠消息，財政部正在考慮對稅收辦法作重大改革。
（2） John said that he would come this evening.約翰說他今晚來。
上述兩例中的said 分別與表示無生命的事物的 one reliable source 和表示有生命的John搭配。前句是無生命主語句，后者是有生命主語句。動詞 say在前一例中用作無靈動詞，在后一例中用作有靈動詞。而漢語中與say相對應的動詞是"說"，它只能作有靈動詞。如改作無靈動詞，則很不符合漢語的表達習慣。英譯漢時一是要弄清英語無生命主語句特點，二是對原句的結構和搭配必須作出相應的調整。
一、英語無生命主語句特點
從充當句子主語的詞語來看，英語無生命主語句大致有下列幾種類型：
A. 以時間、地點等名詞做主語的句子：
（1） 1949 saw the founding of the People's Republic of China.1949年中華人民共和國成立了。
（2） The minutes slipped by quickly.時間一分鐘一分鐘地溜過去了。
（3） Rome witnessed many great historic events.在羅馬城發生過許多偉大歷史性事件。
B. 表示生理、心理狀態的名詞和表示某種遭遇的名詞做主語：
（1）His illness prevented him from attending the conference.他因病未能參加會議。
（2）Bitterness fed on the man who had made the world laugh.這位曾使全世界發出笑聲的人自己卻飽受辛酸。
（3）Astonishment, apprehension, and even horror oppressed her.她感到心情抑郁，甚至驚恐不安。
C. 具有行為和動作意義的名詞作主語：
（1）The very sight of it makes me feel nervous.一見到它， 我就感到緊張。
（2）The shortest cut would take us five hours to get there.抄近路也要5 小時才能到那里。
（3）That night sleep eluded him.那天夜里他沒睡好。
（4）The fresh sunlit January morning filled the young teacher with happy thought. 一月的早晨清新晴朗，令年輕教師心中充滿了愉快的感想。
D. 其他類型：
（1）The matter asks immediate attention.這件事需要立即予以注意。
（2）Well, Colonel Fitzwilliam, what do I play next? My fingers wait your orders.噢，菲茲威廉上校，接著彈個什么曲子？我在聽您吩咐呢。
（3）Her heart did whisper that he had done it for her.她的心里的確嘀咕：為了我，他才這么做的。
二、 無生命主語句的譯法
翻譯英語的無生命主語句時首先要考慮到其特點，吃透原文， 然后用符合漢語表達習慣的主謂搭配形式把原文的意思傳達出來。下面就是常用的幾種方法：
A. 改變原句中的主語，即找出合適的動作執行者作為漢語句子的主語，把無生命主語轉換為有生命主語，重組句子。例如：
（1） The sight of a tailor-shop gave me a sharp longing to shed my rags, and to clothe myself decently once more.我一看到一家服裝店， 心里就起了一陣強烈的愿望， 很想扔掉這身襤褸的衣服，重新穿得象個樣子。
（2） Anger choked his words. 他氣得話也說不出來。
（3） His weariness and the increasing heat determined him to sit down in the first convenient shade. 他疲憊不堪，天氣也越來越熱。 他于是下了決心， 一碰到舒適的陰涼處，就坐下休息。
（4） Her eyes tell me that something must have happened.我從她的眼中看出一定有什么事發生了。
