相傳在一千六百多年前，荷蘭巴里地方有一個老人，名叫圣尼古拉斯，是一位身穿紅袍、頭戴紅帽的白胡子老頭。他一生最愛幫助貧窮的人家。其中有一次他幫助三個貧窮的少女，送她們?nèi)鹱右蕴舆^被賣的不幸。他死后被尊為圣徒，每年圣誕節(jié)他駕著鹿拉的雪橇從北方面來，由煙囪進入各家，把圣誕禮物裝在襪子里掛在孩子們的床頭上或火爐前。所以，西方人過圣誕節(jié)時，父母把給孩子的圣誕禮物裝在襪子里，圣誕夜時掛在孩子們的床頭上。第二天，孩子們醒來后的第一件事就是在床頭上尋找圣誕老人送來的禮物。如今，圣誕老人已成為吉祥如意的象征，不僅是過圣誕節(jié)時不可缺少的人物，而且也是歡慶新年時不可缺少的人物。

到了一八二二年，由荷蘭傳教士把這位偉大慈善家的故事傳到美國，扮圣誕老人漸漸地流行於世界各國。 據(jù)說，以上故事還有下文；當尼古拉斯偷偷把其中一袋金子送給其中一名女子時，他把金子從其中一個窗戶扔進去，恰好掉進晾在壁爐上的一只長襪中。於是，將禮物放在圣誕襪子的送禮方法便傳到至今。 在平安夜里，孩子總會把一條條色彩繽紛的襪子掛在床頭，然后在襪子旁邊放杯熱牛奶讓圣誕老人喝，以讓勞苦功高的圣誕老人解渴，并送份大禮給自己。

圣誕老人的傳說在數(shù)千年前的斯堪的納維亞半島即出現(xiàn)。北歐神話中司智慧，藝術，詩詞，戰(zhàn)爭的奧丁神，寒冬時節(jié)，騎上他那八腳馬坐騎馳騁于天涯海角，懲惡揚善，分發(fā)禮物。與此同時，其子雷神著紅衣以閃電為武器與冰雪諸神昏天黑地惡戰(zhàn)一場，最終戰(zhàn)勝寒冷。據(jù)異教傳說，圣誕老人為奧丁神后裔。也有傳說稱圣誕老人由圣·尼古拉而來，所以圣誕老人也稱St.Nicholas.因這些故事大多弘揚基督精神，其出處，故事情節(jié)大多被淡忘，然而圣誕老人卻永駐人們精神世界。

每年圣誕日，圣誕老人騎在白羊星座上，圣童手持圣誕樹降臨人間，隨著世事變遷，作家和藝術家開始把圣誕老人描述成我們今日熟悉的著紅裝，留白胡子的形象。同時不同的國度和文化對圣誕老人也有了不同的解釋。在德國，傳說他扮成圣童把堅果和蘋果放在孩子們鞋里。他乘雙輪馬車四處漫游，觀察人們的行為，尤其是小孩，如果表現(xiàn)好，將會得到蘋果、堅果、糖等諸多獎品。壞孩子則得一鞭子。家長們靈機一動紛紛采用此傳說來鼓勵孩子們聽話。大大超過了新年，成為一個全民的節(jié)日。圣誕老人已經(jīng)成為圣誕節(jié)最受喜愛的象征和傳統(tǒng)。他趕著馴鹿，拉著裝滿玩具和禮物的雪橇挨家挨戶給每個孩子送禮物的快樂老精靈的形象已深深地留在人們的記憶中。

11世紀末來自意大利的宗教士兵將Nicholas圣人的遺物帶回意大利，并在港口城市Bari建造了一座教堂來紀念他。很快世界各地的基督教徒紛至沓來朝圣這位圣人。這些朝圣者將圣人Nicholas的故事帶回他們的本土，所以有關圣誕老人的傳說在各個國家都各具特色。

12世紀歐洲出現(xiàn)了圣人Nicholas紀念日，以互贈禮物和慈善活動為主。德國、法國、荷蘭則將12月6日作為宗教紀念日，給孩子和窮人們贈送禮物。

荷蘭殖民者來到美洲時，將他們的Sintirklass主教也帶了去，Sintirklass身著紅袈裟，騎著一匹白馬。Sintirklass的美國形象后來逐漸演變成一個快樂的老精靈。起初美國作家華盛頓.歐文在他的喜劇《紐約的歷史》中將他描述成一個又圓又胖的荷蘭老人。1823年，詩人ClementMoore在他的詩歌《St.Nicholas印象》中繼續(xù)將Sintirklass/Saint Nicholas的形象戲劇化，這就是各位在本篇開頭看到的圣誕老人。

19世紀60年代卡通制作者Thomas Nash畫了一幅胖胖的、慈祥的圣誕老人作為《Harper的一周》的插圖。這個圣誕老人的形象開始深深地扎根于美國人民的腦海中。隨著時間的推移，圣誕老人的形象傳回歐洲，傳到南美洲，傳遍世界各地。

許多國家都保存了他們自己有關圣誕老人的風俗和傳說。在荷蘭的傳說中，圣誕老人Sintirklass還帶了一個叫Black Peter的助手，乘著一艘船于12月6日來到。他帶著一本大書，書中描述了所有荷蘭小孩在過去一年中的表現(xiàn)。表現(xiàn)好的小孩就送禮物給他們，不好的小孩便讓他的助手帶走。

德國的圣誕老人也帶著一個叫做Knecht Ruprecht、Krampus或Pelzebock的助手，肩上背著個裝著禮物的大袋子，手上拿著一根棍子。好孩子可收到他的禮物，頑皮的孩子卻要給教訓幾棍子。

意大利的圣誕老人叫La Befana ；法國的圣誕老人叫Father Christmas或Pere Noel ；瑞士的圣誕老人叫Christkindl或Christ Child；斯勘的納維亞地區(qū)的圣誕人叫julenisse 或 juletomte ；而英國的圣誕老人和法國一樣也叫Father Christmas（圣誕之父），他的形象比其它圣誕老人更莊嚴，更清瘦一些。北美的圣誕老人便是乘著馴鹿拉的雪橇來給孩子們送禮物的。

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