英國殖民擴張始于1583年紐芬蘭的殖民化（the colonization of Newfoundland）。在18世紀末、19世紀初，受到海外移民浪潮的鼓舞，英國殖民者很快加他們的擴張到加拿大、澳大利亞、新西蘭。到1900年英國已建立日不落（on which the sun never set）的大英帝國，包括受保護國、英國殖民地、勢力范圍和自治領，占世界人口與面積的25%。

1763年《巴黎條約》（Treaty of Paris）將加拿大割讓給英國；1867年確定加拿大為自治領。1788年英國人開始把囚犯流放到澳大利亞；1901年，六個自治領統一為一個自治領—澳大利亞獨立聯邦。1841年新西蘭成為獨立殖民地，1857年實現自治，1907年成為英皇屬下的自治領，1931年完全獨立。

到1819年英國對印度的征服已基本完成，1858年印度改由英國君主統治。整個19世紀歐洲人逐漸發現并殖民了非洲內陸。在這場瓜分競賽中英國占了較大的優勢。1840年英國對中國發動了鴉片戰爭（the Opium War）。從那時起，英國逐漸侵略了中國的許多沿海城市，并簽定了許多不平等條約。