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黑死病（the Black Death）是指由鼠疫蚤傳播的致命的淋巴腺鼠疫，是流行疾病，在14世紀傳播了到歐洲。1348年夏天橫掃全英國。英國的人口在14世紀末從400萬銳減至200萬。
黑死病對經濟造成的后果相當深遠。鼠疫導致了大片土地無人照管和勞動力極度匱乏。地主想把耕地變為人力需求較少的牧場。存活的農民處于有利的計價還價地位，從農奴變為雇傭勞動力。于是一些支付不起或不愿意支付較高工資的地主想方設法迫使農民重返農奴地位。1351年政府頒布“勞工法令”（a Statute of Labourers），規定農民們漲工資的要求，或者是雇主支付比地方官制訂的工資水平要高的工資都是犯罪。
人對于自身生命、成就、追求幸福的價值觀念也在這場瘟疫的沖擊中開始發展，人文主義（humanism）思潮涌現出來。文藝復興（Revival of Learning）就此興起，這也是由于天主教會傳統的信條和儀式在瘟疫和死亡面前顯得軟弱無力，許多人不得不思考自己如何在非常的環境中拯救自己。文藝復興的思想對他們就有了強烈的吸引力，因為它表現了人對健康、完美與幸福的人生的向往。
