1890年，幾位駐守印度（India）的英國海軍（navy）軍官偶然發(fā)覺在一張不大的臺子上玩網(wǎng)球頗為刺激。后來他們改用空心的小皮球代替彈性不大的實(shí)心球，并用木板代替了網(wǎng)拍，在桌子上進(jìn)行這種新穎的“網(wǎng)球賽”，這就是table tennis得名的由來。

Table tennis出現(xiàn)不久，便成了一種風(fēng)靡一時的熱門運(yùn)動。20世紀(jì)初，美國開始成套地生產(chǎn)乒乓球的比賽用具。最初，table tennis有其它名稱，如Indoor tennis。后來，一位美國制造商以乒乓球撞擊時所發(fā)出的聲音創(chuàng)造出ping-pong這個新詞，作為他制造的“乒乓球”專利注冊商標(biāo)。Ping-pong后來成了table tennis的另一個正式名稱。當(dāng)它傳到中國后，人們又創(chuàng)造出“乒乓球”這個新的詞語。

在日語里，乒乓球叫做“桌球”。乒乓球運(yùn)動的很多用詞是從網(wǎng)球變來的。打乒乓球所用的球叫ping-pong ball或table-tennis ball，乒乓球臺叫ping-pong table，臺面稱court，中間的球網(wǎng)稱net，支撐球網(wǎng)的架子叫net support，乒乓球拍叫ping-pong bat。

乒乓球單人比賽原來一般采取三局兩勝或五局三勝制（每局21分），2001年改為七局四勝制或五局三勝制（每局11分），所謂“局”，英文是set。發(fā)球叫serve。

乒乓球起源于英國，歐洲人至今把乒乓球稱為“桌上的網(wǎng)球”，由此可知，乒乓球是由網(wǎng)球發(fā)展而來。19世紀(jì)末，歐洲盛行網(wǎng)球運(yùn)動，但由于受到場地和天氣的限制，英國有些大學(xué)生便把網(wǎng)球移到室內(nèi)，以餐桌為球臺，書作球網(wǎng)，用羊皮紙做球拍，在餐桌上打來打去。

20世紀(jì)初，乒乓球運(yùn)動在歐洲和亞洲蓬勃開展起來。1926年，在德國柏林舉行了國際乒乓球邀請賽，后被追認(rèn)為第一屆世界乒乓球錦標(biāo)賽，同時成立了國際乒乓球聯(lián)合會。

乒乓球運(yùn)動的廣泛開展，促使球拍和球有了很大改進(jìn)。最初的球拍是塊略經(jīng)加工的木板，后來有人在球拍上貼一層羊皮。隨著現(xiàn)代工業(yè)的發(fā)展，歐洲人把帶有膠粒的橡皮貼在球拍上。在20世紀(jì)50年代初，日本人又發(fā)明了貼有厚海棉的球拍。最初的球是一種類似網(wǎng)球的橡膠球，1890年，英國運(yùn)動員吉布從美國帶回一些作為玩具的賽璐珞球，用于乒乓球運(yùn)動。

在名目繁多的乒乓球比賽中。最負(fù)盛名的是世界乒乓球錦標(biāo)賽，起初每年舉行一次，1957年后改為兩年舉行一次。