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常春藤(Ivy League)一詞通常是指美國東部八所高學術水平，歷史悠久的大學：哈佛(Harvard)成立于1636年，耶魯(Yale)成立于1701年，賓夕法尼亞大學(University of Pennsylvania)成立于1740年，普林斯頓(Princeton)成立于1746年，哥倫比亞(Columbia)成立于1754年，布朗(Brown)成立于1764年，達特茅斯(Dartmouth)成立于1769年，和康乃爾(Cornell)成立于1865年。這八所大學都是公認的一流大學，它們的歷史悠久，治學嚴謹，教授水平高，學生質量好，因此常春藤大學又時常作為頂尖名校的代名詞。
其實，在這八所名校之外，美國還有許多也非常優秀的私立大學，如斯坦福大學、芝加哥大學、紐約大學、杜克大學、麻省理工學院、加州理工學院等等，只是它們并不是常春藤大學聯盟的成員罷了。另外有三所文理學院有時也被人們稱為小常春藤學校，它們是麻薩諸塞州的阿姆赫斯特學院與威廉姆斯學院和狄克州的威斯理安學院。不過近來威斯理安學院的學生抗議，不同意該校掛小常春藤之名，校方也只好妥協。
