不定冠詞與數詞one都可表示“一”的意思，前者可視為后者的弱式。如：I have a [one] brother and two sisters. 我有一個兄弟和兩個姐妹。但是，盡管兩者有時可換用，但由于兩者詞性和用法不同，在多數情況下不能互換，其主要區別有以下幾點：

區別一：
從本質上說，不定冠詞側重指“類別”概念，而數詞one側重指數量概念。有時盡管兩者都可用，但含義有差別：I bought a dictionary yesterday. 我昨天買了本詞典。(意指買的是詞典，不是語法書，也不是鋼筆等)
I bought one dictionary yesterday. 我昨天買了一本詞典。 (意指買的是一本詞典，不是兩本或三本詞典等)
"Can a boy do it?" "No, but a man can." “小孩做得了嗎?”“做不了，要大人才行。”
"Can one boy do it?" "No, but two (boys) can." “一個小孩做得了嗎?”“不行，要兩個小孩才行。”

區別二：
當要強調數量概念或進行數量對比時，只能用數詞 one。如：
"How many pens do you have?" "I have one (pen)." “你有幾支鋼筆?”“我有一支鋼筆。”
I want one apple, not three apples. 我要一個蘋果，不是三個蘋果。

區別三：
若不是表示“一”的數量概念，而是表示“類別”概念，則只能用不定冠詞。如：
A computer is useful. 電腦是有用的。
He is an excellent teacher. 他是位優秀的教師。

區別四：
在某些短語中，兩者均可用，含義相同。如：
at a [one] blow 一下子，一舉
in a [one] word 一句話，總而言之

而在某些表達中，兩者均可用，但含義不同。如：
at a time 每次，同時
at one time 一度，曾經

還有一些表達，兩者均可用，雖含義相同，但表達不同。如：
on a hot summer afternoon 一個炎熱的夏日的下午 (用介詞 on)
one hot summer afternoon 一個炎熱的夏日的下午 (不用介詞 on)
an hour and a half 一個半小時 (不說 one hour and a half)
one and a half hours 一個半小時
a minute or two 一兩分鐘 (不說 one minute or two)
one or two minutes 一兩分種

注意，在絕大多數習語中，兩者是不能換用的。如：as a result 結果，all of a sudden 突然，one day 一天，one by one 一個一個地，等等。

區別五：
與表示時間或度量衡的名詞連用表示“每”時，只用不定冠詞。如：
Brush your teeth twice a day at least. 每天至少要刷牙兩次。
They are sold at two dollars a dozen. 他們的售價是每打兩美元。