羅伯特·歐文于1771年出生于威爾士。十歲起，歐文就開始參加工作。他的老板有一個很大的私人藏書館，這給歐文提供了自學的條件。他在業余時間讀了很多書，在十九歲那年，他被提升為曼切斯特一家紡織廠的主管。在那段時間，歐文工作出色，并說服他老板購買下蘇格蘭的新拉納克紡織廠。

歐文剛到新拉納克時，那兒僅是一個有著兩千人口的臟兮兮的小鎮。沒有人會在意工人的居住環境以及他們子女的受教育情況。工人條件很差，常常會有犯罪活動，男人們把大部分收入都花在了酗酒上。

歐文改善了住房條件，他鼓勵人們要注意清潔和節約。他開了一家商店，以低價賣給工人們高質量的貨物來幫助他們，并限制酒的銷售。最重要的是，他重視孩子們的受教育情況。1816年，他在英國開辦了第一所免費小學。

全英國的人都來參觀歐文的工廠。他們發現這里的工人比其他城鎮上的工人更健康，工作效率更高。這些工人的孩子們吃得好而且有教養。隨后歐文在美國也做了同樣的嘗試，1852年，他在那兒購置了一些地，但是由于離美國太遠，歐文不能時時監控管理，因而他損失了一大筆錢。

歐文從未放棄努力實現他的理想，首先他堅信人們生來是沒有好壞之分的。歐文想法現實，注重實踐。他認為；如果給工人們提供良好的工作環境，他們會更好地工作。最重要的是，如果你給他們提供學習的機會，他們就會成為很出色的人才。