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這里是科學美國人——60秒科學系列，我是克里斯托弗·因塔格里塔。
在今年萬圣節，當你雕刻南瓜燈和做南瓜餅時，花點時間來欣賞一下這個不起眼的南瓜已經走了多遠。
“野生南瓜的大小和網球差不多，嘗起來也像。它非常苦，外皮非常硬，對人類來說非常難吃。”
史密森尼國家自然歷史博物館的考古學家洛根·基斯特勒說到。他說，盡管早期的南瓜很難吃，但它們對乳齒象來說是美味佳肴。
“我們知道這些是因為佛羅里達州有3萬多年前的乳齒象糞便。所以在那些乳齒象的糞便和沉積物中，我們肯定能找到野生南瓜種子。”
基斯特勒表示，乳齒象可能不會被野生南瓜的苦味嚇退。因為幾年前，他的團隊分析了40多種哺乳動物的基因組。他們發現，哺乳動物的體型越大，其感知苦味的基因就越少。
“事實證明，體型和品嘗苦味化合物的能力之間存在絕對美妙的關聯。所以我們認為，這些是適應大型食草動物生存環境的植物。它們進化出這種苦味毒性是為了阻止小型哺乳動物破壞種子，但它們進化的程度恰到好處，大型哺乳動物不會被這種苦澀所嚇退，它們可以散播種子。”
通過它們的糞便。
基斯特勒在2015年的《美國國家科學院院刊》上報告了這些發現。
除了散播種子，乳齒象和現代大象一樣，可能會四處踩踏并吸收植物——創造出一種混亂的環境，讓南瓜植物茁壯成長。所以這是一場有益的比賽。
當然，后來乳齒象滅絕了。基斯特勒說，人們也傾向于擾亂它們周圍的環境，創造出巨大的南瓜產地——可能取代了乳齒象的位置。但具體情況尚不清楚。
“南瓜育種的起源至今仍是個謎，因為它們在野外又苦又毒，所以來到了這個美味的地方。”
他說，也許人類最初種植南瓜是為了將其用作儲藏容器，后來才讓苦味變淡。不管怎樣，在墨西哥瓦哈卡某洞穴中發現的南瓜種子、莖部和皮提供了證據，證明古人至少在1萬年前就開始種植南瓜，這種南瓜最終會為自已開辟一塊地方，成為我們現在的南瓜。
謝謝大家收聽科學美國人——60秒科學。我是克里斯托弗·因塔利亞塔。
譯文為可可英語翻譯，未經授權請勿轉載！
