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這里是科學美國人——60秒科學。我是凱倫·霍普金。
據我們所知，大象是不節食的。但是它們的體重卻會上下波動，至少生活在動物園里的大象會如此。現在，研究人員發現大象體重的增減似乎取決于其下顎——更準確地說，是它們換牙的不尋常方式。研究結果發表在《哺乳動物生物學》期刊上。
蘇黎世大學動物園動物、異國寵物和野生動物診所的研究人員此前一直在探索大象體重如何隨其整體形態而變化——大象是體型龐大還是身形苗條。因此，他們收集了歐洲圈養大象整個種群的數據。
在該診所工作的馬庫斯·克勞斯是比較消化生理學教授：
“這是我當時的學生克里斯蒂安·希夫曼的功勞，他是所有這一切的推動者。因為克里斯蒂安幾乎走訪了歐洲所有飼養大象的動物園。”
他帶回來的記錄展示了這種當地厚皮動物的相對體重。乍一看，他的觀察結果并不那么令人驚訝。
“在西方社會，動物園里也一樣，許多生物往往達不到理想體型狀態，通常會有些偏胖。大象在這方面也是如此。”
但對數據進行更深入的研究后，研究人員發現了一些奇怪的現象。
“一旦大象達到人類所稱的‘成年年齡'和‘成年體重'，數據似乎出現了某種系統循環：體重隨著年齡而上下波動。”
這種“溜溜球效應”并不與大象飲食的季節性變化同步。這并不是因為某些雌性開始懷孕并生產。因為研究人員在繁殖象和非繁殖象身上都看到了這種現象。
“那一定是因為別的原因。因此克里斯蒂安提出了這個想法，他認為這可能與大象的牙齒周期有關。”
對包括我們人類在內的大多數哺乳動物來說，乳牙會被正常大小的成年齒所替換。但由于大象體型過于龐大，其下顎必須不斷生長才能跟上體型增長的步伐，大象要換6套牙，每套牙都比前一套大。而新牙不會等著舊牙掉下來，而是從后面把舊牙擠出去。在此過程中，會有兩套牙同時存在的情況。大象體重增加并不是因為多余的牙齒本身非常重。更可能的情況是，更多的牙齒意味著更多咀嚼食物的過程。
“這表明，在那段時間里，大象要么能吃到更多食物，要么能更好地咀嚼食物。吃得多顯然能提供更多能量。而咀嚼得更好也能提供更多能量，因為對于食草動物來說，咀嚼得越細，它們從食物中獲得的能量就越多。”
最終確定磨牙和體重之間存在關聯，可能需要獸醫的合作，因為獸醫能讓大象跳上磅秤并說話（大象叫聲）。
謝謝大家收聽科學美國人——60秒科學。我是凱倫·霍普金。
譯文為可可英語翻譯，未經授權請勿轉載！
