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這里是科學美國人——60秒科學。我是克里斯托弗·因塔利亞塔。
為了研究很久以前的植物生命，科學家們挖穿了地層，尋找化石線索。比如少量的化石花粉或孢子碎片。
“這就是我的著手點。”烏得勒支大學的進化生物學家蒂莫·范艾爾杰克說到。他展開研究，是因為他那個尋找花粉的朋友，在從德國地下1000英尺處挖出的2億多年前的沉積樣本中，發現了完全不同的東西：少量昆蟲。
“我拿了一根人類的的鼻毛，因為要用它隔開這些東西。拿著前端有一根針的人類鼻毛，顯然其彈性正合適隔開東西。”
那這是誰的鼻毛呢？“其實我也不知道。我們開玩笑說這是其中一名教授的鼻毛，不過其實我們并不知道是誰的。”
所以，范艾爾杰克用某個人的鼻毛在布滿淤泥的沉積物里仔細搜尋，而且將蛾子翅膀的小鱗片挑了出來，這種小鱗片就是你在觸摸蝴蝶或蛾子的翅膀時，看到的很像塵土的東西。
他的團隊用電子顯微鏡掃描了這些鱗片后有了重大發現：有些鱗片是空心的。化石記錄顯示：“蛾類或蝴蝶的喙先于空心鱗片出現。我們可以推測，如果我們發現了空心鱗片，那蛾子或蝴蝶就一定有喙了。”
這有什么重要的？這一發現意味著，這些樣本比首批蝴蝶舌頭的現有證據早了7000萬年。這反過來暗示，現代昆蟲用來刺探花朵各處以尋找花蜜的喙，其早期形式可能在花出現之前就已經進化了，而不是因為花朵的出現才進化的。這項研究結果發表在《科學進展》期刊上。
早期的喙可能被用來吸取古代版松果尖端的液滴。很明顯，這些吸吮舌頭在花出現后經歷了大量的重塑，因為花和蛾子在共同進化。
但是范艾爾杰克希望，昆蟲鱗片能被當作研究古代世界的工具而更廣泛的使用。“我們希望人們能開始在其他地方認識它們。你甚至可以想象這樣一個情景：我們能根據果核里發現的鱗片重塑過去的生態系統，這與我們目前利用花粉的方式非常類似。”
所有科學家必須要做的是，跟隨他們的鼻子——或至少是他們的鼻毛來進行研究。
謝謝大家收聽科學美國人——60秒科學。我是克里斯托弗·因塔利亞塔。
譯文為可可英語翻譯，未經授權請勿轉載！
