學校分類是排名的前提。美國大學數(shù)量大，種類繁多，排名之前，必須對所有的學校進行分類。專家表示，分類以“卡內(nèi)基分類法”為基礎(chǔ)，無論公立、私立，均劃分為4個層次和8個類別：

　　第一層次：授予博士學位的研究性大學

　　這類大學提供廣泛的學士學位課程，并設(shè)有碩士和博士課程。凡是每年能夠在至少15個學術(shù)領(lǐng)域里提供50個以上的博士學位的大學，稱為“授予博士學位的第一類研究性大學”；凡是每年能夠在至少3個學術(shù)領(lǐng)域里提供20個以上的博士學位的大學，稱為“授予博士學位的第二類研究性大學”。

　　第二層次：授予碩士學位的大學和學院

　　這類大學或?qū)W院提供廣泛的學士學位課程，并設(shè)有碩士課程。凡是每年能夠在至少3個學科領(lǐng)域里提供40個以上的碩士學位的大學，稱為“授予碩士學位的第一類大學”；提供20個以上的碩士學位的大學，稱為“授予碩士學位的第二類大學”。

　　第三層次：四年制學院

　　一類是授予學士學位的文理學院。這類學院基本上只有本科生教育，每年授予50%以上的文理學士學位。另一類是綜合性學院。與上類學院不同，它們每年授予低于50%的文理學士學位，其他都是工科、商科和農(nóng)科等學士學位。還有一類是本專科混合學院，它們每年只授予10%的學士學位，其余都是大專學位。

　　第四層次：兩年制大專學院

　　這類學院除了極少數(shù)外，只授予大專學位，即使授予學士學位的學院，每年的授予率也低于總學位的10%。社區(qū)學院、初級學院和技術(shù)學院都屬于這一層次。

　　此外，還有單一學科的專門學院，包括神學院、醫(yī)學院、工商管理學院、工程技術(shù)學院、藝術(shù)學院、法學院以及軍事學院等。它們授予某一學科的博士、碩士和學士學位，并不隸屬于任何大學。