流動業務員問題是一個廣受歡迎的數學難題:如果一個業務員要到一些城市開展業務,應該怎樣安排行程,使他用最短的路程途經所有城市?
不過流動業務員的困境相比于四人為一組要去到每個大聯盟棒球賽場的裁判員來說,就是小巫比大巫了。一個研究團隊在最近幾年攻下了這一難題。
除了最小化路程,還有一些對裁判員的約束條件:每個棒球大聯盟城市需要每個裁判員去執行至少一次裁判任務;他們需要在每支隊伍的主場和客場都擔任裁判;裁判員不可連續合作超過21天;對于在任何一支隊伍,他們不可以一年四個賽季都擔任其裁判......等眾多約束。
研究者首先歸納這些問題,稱之為“流動裁判員難題”。他們嘗試了窮舉法和啟發聯想的方式尋求解決方案。MLB把該理論應用于最后三個賽季,證明十分有效。之前有一名前任裁判制定了不合該理論的計劃。結果,他出局了。