整個故事都是以一對結婚已經有40個年頭的老夫老妻阿爾菲（安東尼·霍普金斯飾）和海倫娜（蓋瑪·瓊斯飾）作為開始的，還有他們的女兒莎莉（娜奧米·沃茨飾）和女婿羅伊（喬什·布洛林飾），包括他們在這個過程中所經歷的激情、野心、焦慮和渴望，最終使得他們陷入到重重的麻煩當中，幾近發狂。

　　
阿爾菲突然決定離開海倫娜，結束他們的婚姻，而他的理由竟然是為了尋找自己逝去的青春，追隨著一個名叫查梅妮（露茜·彭奇飾）的應召女郎而去……因為丈夫的無端遺棄，海倫娜陷入了無邊無際的迷茫當中，她先是嘗試自殺，失敗之后又開始不斷地麻醉自己，借以逃避生活中的痛苦，她甚至還將自己命運完全交托給一個喜歡故弄玄虛的算命之人克莉絲托（寶林·科林斯飾）的手中，似乎只有在她的引導下，海倫娜才能找到暫時的寧靜——就連女兒莎莉也在不斷地鼓勵母親去找克莉絲托，因為她實在是厭煩了照顧一個失去了最大的心理支柱和依托的瘋狂的女人，即使那個人是她的媽媽。
　　
同樣對自己的婚姻不甚滿意，莎莉轉而愛上了帥氣的畫廊老板格雷格（安東尼奧·班德拉斯飾）。至于羅伊，身為小說家的他在經歷了最初的輝煌之后，事業已經跌至谷底，如今他正在緊張不安地等待著出版社對他最新的手稿的反饋，同時他還對迪婭（芙蕾達·平托飾）愈發地意亂情迷起來——她是一個神秘的紅衣女子，喜歡坐在靠近羅伊家的窗前彈吉他。羅伊的一位好朋友亨利（艾文·布萊納飾）將自己的第一本小說的手稿拿給他看，希望他能給自己的文字做一些點評……羅伊一下子就意識到，亨利擁有的是極高的文學才能，而那正好也是自己所欠缺的。
　　
盡管牽扯其中的所有人，都無一例外的在遇到問題的時候借由白日夢和不可能實行的計劃逃避現實——卻無法否認他們做出的所謂的“努力”，只會把他們帶進充滿哀嘆、不合乎情理以及危險的困境當中。