語調（intonation），即說話的腔調，就是一句話里聲調（pitch）高低抑揚輕重的配制和變化。世界上沒有一種語言是用單一的聲調說出的，以英語為例，英語有五種基本語調:升調（↗）、降調（↙）、升降調（∧）、降升調（∨）以及平調（→）。一句話除了詞匯意義（lexical meaning）還有語調意義（intonation meaning）。所謂詞匯意義就是話中所用詞的意義，而語調意義就是說話人用語調所表示的態度或口氣。一句話的詞匯意義加上語調意義才算是完全的意義。同樣的句子，語調不同，意思就會不同，有時甚至會相差千里。請看下例:

　　1）A:Jean，can you bring me the newspaper？

　　B:Sorry？（↗）

　　Jean用升調說“Sorry”，其意思是“I didn't hear you．Could you say that again，please？”

　　我們再看下句:

　　2）A:Jean，can you bring me the newspaper？

　　B:Sorry．（↙）

　　在對話2）中，Jean用降調說“Sorry”，顯然其意思是拒絕幫助或無能為力。

　　美國著名語言學家Kenneth L．Pike認為:

　　一個音節的絕對調高是不重要的，而一個音節與另外一個的相對高度才是非常重要的。

　　英語有四級能區別意義的調高:

　　1）特高調（extra high），即比正常的聲調高兩級，常在感情特別激動或驚訝時使用。

　　2）高調（high），即比正常的聲調高一級，一般用于語句中關鍵性的重讀詞。

　　3）中調（mid），即說話人聲音的正常高度。

　　4）低調（low），即比正常的聲調低一級，

　　一般是降調的最低點。

　　應該按照說話人的態度來分語調模式，而不能按照句子的語法結構來分。沒有所謂“疑問句的語調”或“陳述句的語調”。因為疑問句和陳述句都可以用各種語調模式來說。

　　因此，對于我們中國的英語學習者來說，通過了解某種調型所表示的某種態度或口氣也就頗為重要。事實上，無論是在現實生活中還是在考試中，我們的學生常會因為對這些知識缺乏了解而無法確定說話人的態度、的感情、的口吻和意圖等。然而這又是一個比較復雜的問題。本文將通過具體的例子從兩方面來說明這個問題:

　　I．一句話中絕對調高及音調的相對高度所包含的意義

　　眾所周知，人們在興奮、的驚訝或感情激動時說話的語調就高，而在相反的情況下，語調則低。因此，在同一個場合中，如果一個人的語調明顯高于另一個，或明顯低于另一個，以此就可以推斷出該說話人的意思及態度。

　　這里我們要著重談談一句話中語調的相對高度的不同所包含的意義。一句話中的語調波峰一般都是句重音所在。通過一句話中的語調波峰所在，我們就可以了解說話人的意思。如人們讀“I live in the city．”這句話時，由于強調的對象不同，語調也就隨之發生了變化。現不妨比較如下:

　　I（↗）live in the city．（隱含著在場的其他人不住在城里的意思）

　　I live（↗）in the city．（表示“我”只是“住在”城里，其隱含的意思是“我不在城里工作”或其他意思）

　　I live in（↗）the city．（表示“我住在城里邊”，其隱含的意思是”我不住在城外“）

　　因此，對下面的對話所提問的問題進行選擇時，就不難回答了。

　　3）M:Linda looked very tired these days．

　　W:She looked OK to me（↗）．

　　Q:What does the woman think of Linda？（D）

　　［A］She saw Linda and me．

　　［B］Linda said she was fine．

　　［C］She looked up the word for me．

　　［D］She considered Linda was all right．

　　這句話里的句重音碰巧落在句子的最后一個單詞“me”上。因為女士用升調重讀“me”，這表示了女士有意與男士的看法形成對比，意思是:在你的眼里，她顯得疲憊，可在我看來，她沒什么問題。這表示了她那種無所謂的態度。

　　II．某些句型由于句尾語調的改變而引起意義改變的現象

　　1．使用疑問詞who, which, what, how, when, where, why的特殊疑問句可以用降調也可以用升調，但含義是不同的。如:

　　4）A:Mr．Smith thinks we ought to get the money in hand first．

　　B:Who？（↗）

　　A:Mr．Smith．

　　B用升調說“Who”，表示聽不清對方談話中的某一部分，要求對方再重復那一部分。

　　5）A:We'd like to have someone to say a word at the beginning to welcome the group．

　　B:Who？（↙）

　　A:We thought that you or Dr．Johnson might do it．

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