據史料記載，圣誕老人的原型是公元4世紀的圣尼古拉斯，他是米拉(位于今土耳其境內)的主教。有一種傳說認為在他十多歲的時候父母雙亡，給他留下一大筆財產。圣尼古拉生來就是個慷慨正直的人，尤其喜愛孩子，還很關心窮苦人，給窮人家里送去各種禮物、錢以及其他有用的物品。他一般都是在夜里秘密地做這些事，這樣就沒人知道，因為他并不想獲得什么贊頌，只是想幫助別人。很快，他就因自己的慷慨而廣為人知。

有一個關于圣尼古拉斯的著名傳說，講的是有一天，尼古拉斯聽說在米拉鎮邊界上一所簡陋的小屋里住著美麗的三姐妹。她們非常窮，賺錢很少，幾乎難以保證自己和老母親不被餓死。尼古拉聽說了三姐妹的悲慘境況后非常擔憂，決定幫助她們。

一天夜里，當大家都入睡后，尼古拉斯躡手躡腳地穿街走巷，來到了小鎮邊界。他悄悄地踮起腳走到三姐妹住的小屋旁，爬上屋頂，把三袋金子順著房頂爐火冒煙的洞口扔了下去。而三姐妹上床前恰巧剛洗完自己的長襪，把它們掛在爐火旁烘干。就在尼古拉斯把金子透過煙囪扔下去時，每袋金子分別落入了一只襪子中。

第二天一早，三姐妹醒來，發現她們的長襪里竟然有三袋金子，她們欣喜若狂。很快，這個故事便流傳開來。其他人也開始把襪子掛起來，希望第二天早上醒來也能發現一袋袋的金子。圣誕夜那天把襪子掛在煙囪旁的習俗就是由這個傳說而來。多年來，人們就把圣尼古拉斯與圣誕節聯系在了一起。

尼古拉斯在約公元350年去世后，被葬于米拉；但據稱在1087年，意大利水手們偷走了他的遺骨，轉運到了意大利的(東南部港市)巴里，從而大大提升了尼古拉斯在整個歐洲的知名度。他的善良、慷慨以及對孩子的喜愛都讓人們認為他會施魔法，人們更加熱愛他了。尼古拉斯成了俄羅斯人的守護神，在那里，他以身披紅斗篷，留著飄逸的白胡須，戴著主教法冠而聞名。在希臘，他是水手的守護神；在法國，他是律師的庇佑人；在比利時他則是孩子和旅行者的保護神。荷蘭人一直都傳頌著圣尼古拉的傳說。在16世紀的荷蘭，孩子們會把他們的木鞋放在壁爐邊，希望里面會裝滿禮物和糖果。