在阿肯色大學教了幾年法律之后，1976年克林頓當選為阿肯色州總檢察長，并在1978年首次當選該州州長，當時他也是美國最年輕的州長。他的第一個州長任期是在艱難中度過的，面對了重重難題，作出的各樣改革面對非常強大的反對阻力。包括了不受歡迎的機動汽車稅和1980年一些待甄別的古巴難民成功越獄。在難民營的設置問題上，民主黨的卡特總統拒絕克林頓的建議，堅持在阿肯色州設置難民營，引來選民反感，民主黨在該州的聲望大跌。 　

　
另外，克林頓的夫人希拉里·羅德姆作為州長夫人卻拒絕改用夫姓也在比較保守的阿肯色州引來許多爭議。主持的教育改革被州民責罵，罵為最惡毒的女人。1980年克林頓在第一個任期滿后就連任失利，被共和黨人弗蘭克·德沃德·懷特取代。懷特主張立即取消機動汽車稅，取消克林頓的改革。
　　在下臺后，克林頓反思了自己政治生涯上的失敗。他與強大的商業利益集團建立起了新的關系，并修補了與州內政府部門的關系。希拉里也同意改用克林頓作為姓氏，在公開場合將自己重新塑造成一名更為傳統的政治人物的妻子，而同時作為律師的她又在許可的范圍內暗暗建立起自己的政治勢力。
同時，新州長懷特作出了共和黨執政者常用的手法，在決定電力公司是否加價的委員會中加入電力公司的職員，通過一條規定課堂教授進化論的同時，也要給予相同時數的課堂教授創造論（傳統的共和黨人堅持人類是上帝創造出來的）的法例。而且取消克林頓設立的有益人民的設施，引來州民不滿。 　　
1982年克林頓宣布出山再次競選州長，終于再度當選州長，并且連續執政10年，直到1992年競選總統。 　　
克林頓對商業集團的友善使共和黨無可挑剔，但是在他執政期間的多起交易引發了后來的白水門調查，影響了其總統任期后段的聲譽。