古希臘文學中有一句格言 to call figs figs, and a tub a tub（無花果就是無花果，澡盆就是澡盆），意思是直話直說，不要拐彎抹角 （to speak one's mind, to put things bluntly）。
希臘史學家普魯塔克（Plutarch, ca. 46-119）撰寫《君王及將軍語錄》（Sayings of kings and commanders）時，曾經將這句格言收納在內。1500年荷蘭人文學者伊芮思莫斯（D. Erasmus, ca. 1466-1536）為了撰寫《箴言錄》（Adagia）而廣泛搜集古希臘和拉西文格言。他也參考了普魯塔克的著作，并對其中部分格言略做修正；此句中的figs和tub都被他改為spade，從此 to call a spade a spade 就取代了原來的說法而流傳下來。
例如：
The student, having taken some books from the library without checking them out, argued that he only borrowed them. But the librarian, who believed in calling a spade a spade, rebutted that he stole the books.
這個學生沒有把書給圖書館管理員檢查就帶了出來，他辯解說他只想借這幾本書。但是管理員卻打開天窗說亮話，反駁他其實是想偷書。
