聽力部分(40分鐘)
特點是多項選擇題數量很少，且以在數個圖(而不是在數行文字)中選擇為主。比如在一段聽力對話中，A告訴B要在某個銀行門口約會，并描述赴約的路線。四個選擇分別是四個街區平面圖，在每個圖中銀行所處的位置不同，要求考生根據錄音內容指出哪一幅圖是對話中所描述的圖。大部分題不是多項選擇題，要由考根據錄音內容填空。比如，考生要答出錄音中描述的某個事件發生的時間、地點。再比如，考生要根據錄音內容簡要回答WHICH，WHAT，WHY，WHO等問題。很多考生的一個共同困難是，不僅要邊聽邊讀，還要邊寫。如果沒有做過大量的針對性很強的練習，又不熟悉這種聽力考試的形式，要想獲得理想的分數是比較困難的。這一部分共有40道題左右。?
閱讀部分(60分鐘)
由三至四篇文章構成，有40個左右的問題。它的最大特點是大部分題不是傳統的多項選擇題。比如，試題中的一篇文章有8段，問題中列出12個小標題，要求考生根據每段的內容從12個小標題中挑出本段的小標題。再比如，文章描述某一過程 (如打撈沉船)，要求考生把問題中列出的若干個步驟按其在過程中的先后順序排序。試題還 可能要求考生從列出的十幾個單詞、詞組中選擇正確答案填入一篇短文，其中一部分詞或詞組為干擾性選擇，答題時有時還需參考試題中的另一篇文章。由于干擾因素很多，猜對的可能性幾乎為零。IELTS考試閱讀部分與其他閱讀考試的另一重大區別是，IELTS考試不僅不含語法和詞匯題，反而可能會列出若干關鍵詞和定義，以幫助考生更好地理解。
寫作(60分鐘)分兩部分：TASK1和TASK2。
TASK1一般要求考生寫一篇不少于150個詞的短文描述所給的一個圖(流程圖、剖面圖、曲線圖等)或表，或根據一篇短文的內容寫一份報告。比如，描述某一國家若干年內人口增減情況。再比如，描述一個歐洲城市分別在1950、1970和1990年中各種交通車輛的運營情況。試卷建議考生在20分鐘內完成本部分。TASK2一般要求 考生就某問題提出解決的方法；為某一觀點辯護；比較或對比一些根據和意見；評價或反駁一些論點；提供一般真實的報告。比如，“科學技術的發展將使傳統文化喪失，這是不可避免的。科學技術與傳統文化是不能共存的。在多大程度上你同意或不同意這個觀點?為你的回答提供論據。”再比如，你向英國一所大學申請留學生獎學金。申請書的最后部分要求你報告自己所從事的專業情況和將來的一些打算。試卷建議考生在40分鐘內完成本部分。
口試部分(約15分鐘)分為四個階段。(實際現在是3部分)
1.一般性對話：考官提問，考生回答。內容主要是個人情況，如家庭、工作、教育等。
2.某一話題的引申：在前一段對話的基礎上，考官自然地接過一個話題，讓考生較詳細地描述某一事物或發表對某事的看法。比如讓考生比較家鄉和另一城市的區別；讓考生談對城市交通現狀和未來的看法。
3.新近改動的部分，主要是就某TOPIC說一兩分鐘。(見以前的帖子)
4.將來的打算：談話內容從假設的語言環境中回到自然對話，考官讓考生談IELTS考試之后的打算，話題主要圍繞何進出國、選擇了哪所學校、進修計劃等內容。口試不僅考學生回答、描述等方面的能力，還考學生能否用得體的語氣、詞匯等來詢問、請求等。口試非常注重考生的語言交際能力。
與其他幾種英語考試相比，IELTS考試的另一特點是試卷重復使用。該考試的聽、讀、寫部分不斷有新的試題出籠，同時也有舊的試題被淘汰。目前有四五套試題(VERSION)在使用，每次考試用不同的組合方式以盡量避免大規模重復。即使如此，仍有考生因第一次考試未達到所要求的分數段而再次參加考試時遇到做過的VERSION。考試部門要求考生兩次考試的間隔不少于三個月。