我最近一直在上一門藝術史的課。就在上個星期，一個學生在課堂上跟教授吵了起來，非說教授講得不對，讓我大吃一驚。我們上學那會兒，絕對沒有人敢去指出老師的錯誤。不過，這倒讓我想起了一個習慣用語，那就是：know one's place.
To know one's place意思是按照自己的身份和地位行事，特別是指自己的地位比較低下的時候。中國文化講究的是尊師敬長，老師說的都是對的，學生怎么能反過來質問老師呢?要讓我說，He didn't seem to know his place. 他的表現太不得體了。讓我們聽聽下面這個工廠工人的經歷。
"During my first year on the assembly line, I noticed the foreman making a lot of mistakes. But I kept quiet. As a lowlevel worker, I KNEW MY PLACE. I didn't want to get fired for telling my supervisor what he had been doing wrong."
他說，我在組裝線上工作的第一年注意到，工頭犯了很多錯誤，但是我一聲沒吭，作為剛上崗的新人，我知道自己的身份，我可不想因為批評自己的上司不好，而被炒了魷魚。
這個工人看來挺會做人的，不象某些初出茅廬的年輕人。He knows his place.
我先生的公司去年夏天曾經來過一批實習生。臨走的時候，他們居然給公司總裁寫了一封聯名信，歷數公司在管理上所犯的錯誤。有人說，他們真是不知深淺，居然教育老板如何去經營自己的公司。They should have known their place. 你覺得呢?暢所欲言需要考慮身份和等級嗎?
大家肯定還記得美國前總統卡特吧。他的太太羅莎琳•卡特受到很多美國人的敬重，但也有些人對羅莎琳頗有微詞。為什么呢?讓我們一起來聽聽下面這個歷史學家是怎么解釋的。
"During her years in the White House, Rosalyn Carter was not a traditional First Lady. She would often sit on her husband's senior staff meetings and sometimes represented President Carter in discussions with world leaders. As a result, some voters criticized her for NOT KNOWING HER PLACE."
這位歷史學家說，在白宮的時候，羅莎琳并不是一位傳統的第一夫人。她經常參加卡特政府高級官員的會議，有時候還代表卡特總統跟外國領導人會面。因此，有些選民批評她，說她沒有擺好自己的位置。我祖母就有這種看法。她覺得卡特夫人作為第一夫人，任務就是端端茶，或是跟其他政要的夫人聊聊天。不過，這也反應了我祖母那輩人的傳統思維。在她們眼里，A woman who knows her place will not try to compete with a man for a job. 女人本來就不應該跟男人搶工作，女人就是應該待在家里，照顧孩子、做飯、打掃衛生。
根據我的研究，know one's place這個習慣用語是十六世紀后半葉開始流行的，也許是因為那個時候，逐漸出現了嚴格的社會地位的規范吧。如果你有什么更好的解釋，一定要告訴我，I'm not going to come down on you for not knowing your place. 我不會因為你糾正我而遷怒于你的。