中國學生背單詞常犯的錯誤有兩個，一是死記硬背中文釋義。二是喜歡慢慢地記、細細地看，一個小時才看二十個詞，以為這樣就能“背下來”，即便第二天一看都“記住了”，等積累到一兩百個，必然遇到瓶頸。正確的方法是把這兩個習慣反過來，一是強化英語的感覺，即邊讀邊想。二是單詞看的遍數要多，每次看得快，反復多次才能記住。
　　詞匯認知過程有兩個概念——被動詞匯(passive vocabulary)和主動詞匯(active vocabulary)。一些當你看到或聽到它們時知道是什么意思，只能夠被動地接受的詞匯是被動詞匯，而主動詞匯指的是不僅能被動地用在聽力和閱讀當中，而且能主動地用在口語和寫作中的一些單詞。從出現頻率上來說，一些常見、常用的單詞通常是主動詞匯，需要掌握其拼寫、詞性、搭配還有近義詞，而被動詞匯是指只需要掌握其意思，不需要掌握其拼寫和用法的單詞。
　　記憶規律是一個單詞先成為被動詞匯，再成為主動詞匯。很多學生在第一次背單詞時就想背下來它所有的方面，包括拼寫、多個含義、用法等諸多特性，通常是反反復復看幾個詞，忘得也快。正確的做法應該是在第一次記一個單詞的時候只要求成為被動詞匯，再次看到它時即使不能立刻想起其意思，但也肯定知道以前背過，再去查查詞典。這些高頻常用詞復現多次，自然而然能轉化成主動詞匯，到了該用的地方就能自然而然地想起怎么使用。記單詞的過程就是讓更多的陌生單詞變成被動單詞，讓更多的被動單詞變成主動單詞的過程。這個過程和德國哲學先驅康德在《純粹理性批判》中論述的認知事物的過程類似：人對事物的認知分為感性(perceptual)、知性(intellectual)、理性(rational)三個過程。拿詞匯認知來說，被動單詞是感性階段，主動單詞是知性和理性階段，要想剛認識一個單詞就直接上升到理性認知不太可能，所以就要遵循記憶規律，多次在不同地方見一個詞。當然也不要認為可以讓所有背過的單詞都成為主動詞匯，主動詞匯只占一個人整體詞匯量的一小部分，母語亦是如此。
　　背單詞的具體操作法是每個單詞只看30秒，重點關注發音、詞性、釋義、例句，其中中文釋義要看得快，例句要看得慢。如果這個單詞是前些天看過幾遍的單詞，10秒即可看完，是“看”不是“背”。平均一小時看兩百個左右，速度稍慢的話一百個也行，但再少就不好了，就回到以前少量背單詞的習慣了。第二天繼續看，新舊單詞的比例自行把握，剛開始多看舊的，如果感覺都記住了就多看新的。熟練之后每天能看得更多，循環往復，一個單詞看十遍左右成為被動詞匯，累計花費的時間是兩分多鐘。再次強調，傳統的一次性花兩分鐘背一個單詞毫無作用。
　　筆者非常反感被問道：“老師，我昨天看了好幾十個單詞，今天一看全忘了，怎么辦？”這個問題直接表明學生犯了兩個錯誤：第一，單詞看一遍肯定記不住，要看的遍數多，每次看得快。同樣是花三分鐘看一個詞，一次連看三分鐘和連續十天每天看一次、每次二十秒，結果完全不同；第二個錯誤，檢測單詞是否記住靠的是讀文章，也就語感和上下文的語境，不是靠中文釋義對應來檢測。記單詞貴在堅持。在記單詞的第一個月最為艱難，每個人都處在記了忘、忘了記的狀態中，希望讀者挺過最艱難的這段時期，就像有氧運動要挺過極點、達到第二次呼吸一樣。當記完了一個級別詞匯的大部分，對常見的詞根詞綴有了一定的了解之后，再往后擴展讀者就會發現順利得多，就像滾雪球原理。
　　最后推薦一個看詞匯書做時間預算的方法。先把詞匯書看一部分，根據花去的時間、看過的頁數和整本書的頁碼折算出看完整本書的時間，在扉頁寫下第一個時間段；隨著時間的推移，看書速度會提高，當第二次做預算的時候時間會縮短，之后再進行第三次預算。筆者大學時很多英語書的扉頁上都寫了好幾個時間段，最后看完這本書寫下的實際完成時間往往是最短的，這能極大地提高學習自信。