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這里是科學美國人——60秒科學。我是杰森·古德曼。
在北極冰凍海面的深層，游動著海洋獨角獸。實際上，這是一種頭上長著螺旋狀象牙的鯨魚——獨角鯨。生物學家一直就雄性獨角鯨長牙的作用爭論不休。像大象一樣，這些長牙實際上是拉長的牙。而且，由于獨角鯨通常在海冰下，因此很難看到它們如何使用長牙。
“事實證明我們對獨角鯨不太了解，因為不可能在野外研究它們。”
亞利桑那州立大學的進化生物學研究生扎卡里·格雷厄姆說到。他想知道雄性的長牙是否是潛在繁殖配偶的身份標志。將長牙大小與獨角鯨的整體體型進行對比可以提供證據。
“在擁有各種特征的100多種動物身上，我們記錄下的主要趨勢之一是生長不均。我們稱之為超異速生長。這意味著，與身體其它部位相比，性特征的生長不成比例。因此，最大的獨角鯨并不是小獨角鯨的放大版。我們看到的是，長牙過長，與身體不成比例。之后我們還會看到劇烈變化。”
因此，格雷厄姆及其團隊找來了35年來從250只雄性成年獨角鯨身上收集而來的測量結果。
“測量數據大多來自因紐特人的捕獵。因此，因紐特人捕獵獨角鯨的歷史已有數千年。他們無論在何時捕獵，格陵蘭自然資源研究所都要求他們收集大量數據。”
結果發現，即使是體型相同的雄性，長牙長度也可能差異世大，從1.5英尺到8英尺不等。這項研究發表在《生物學通訊》期刊上。
這樣看來，頭頂長牙看起來像是高喊“看我，我最大”的廣告牌。畢竟，只有最強壯、營養最足的個體才能長出如此炫的裝飾品。當然，長牙的作用不僅僅是說“嘿，你怎么樣？”
“但這些獨角鯨身上常有傷疤，我們認為，這很可能是具有武器功能的通訊結構。”
對于格雷厄姆來說，還有個更大的問題：一些進化生物學家最近提出了一個假設，即擁有復雜性信號的動物比沒有的動物更容易形成物種并多樣化。
“我們知道周圍的世界正在經歷前所未有的變化，因此，如果我們要保護和管理我們今天地球上的現有物種，關鍵就是要了解物種如何以及為何能夠適應和處理這種變化。”
謝謝大家收聽科學美國人——60秒科學。我是杰森·古德曼。
譯文為可可英語翻譯，未經授權請勿轉載！
