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這里是科學美國人——60秒科學系列，我是蘇珊娜·巴德。
現在全世界使用的手語有140多種，使用者主要是失聰群體。和口語一樣，每種手語都有自己的語法、詞匯和其它特殊特征。
例如，美國手語和英國手語互不相通。事實上，美國手語與法語手語的共同點更多，主要原因是法國教育者在美國19世紀建立聾人學校時提供了幫助。但是，雖然口語的世系和發展得到了充分的研究……
“但手語的大規模比較研究進行得并不多。”
得克薩斯大學奧斯汀分校的語言學家賈斯汀·鮑爾說到。他和同事旨在解決這個信息差。
“為了研究手語進化問題，我們首先將全世界幾十種手語的手語字母編成數據庫。手語字母是符號語言中的子系統，而符號語言用于代表書面語言。因此每個字母都有對應的手勢。”
鮑爾的團隊選擇研究手語字母，是因為歐洲有一份可追溯到16世紀晚期的記錄。為了揭開字母之間的關系，研究人員借用了生物學家的方法——根據DNA追蹤不同種類間的關系。
“這些方法將該研究中的手語分為歐洲五大世系。分別是奧地利世系，英國世系，法國世系，西班牙世系和瑞典世系。”
鮑爾表示，奧地利、法國和西班牙世系中的手語字母可追溯到16世紀和17世紀西班牙的單手手語字母。但每個世系都是獨立演化的。而使用雙手手語字母的英國世系，最終傳到了澳大利亞、新西蘭和印度。
這項研究還證實了美國手語以及墨西哥、巴西和荷蘭等國的手語均起源于法國。
令人驚訝的是，奧地利手語字母的影響遠至俄羅斯。但是，雖然這一世系已基本絕跡，但其殘余部分至今仍留存在冰島手語中。
這項研究發表在《英國皇家學會·開放科學》期刊上。
鮑爾表示，未來對不同手語詞匯的比較研究可以提供更多線索，讓我們了解手語如何隨時間而變化。
“了解手語的演化方式，我們就可以更加清楚地了解語言整體進化的方式。”
謝謝大家收聽科學美國人——60秒科學。我是蘇珊娜·巴德。
譯文為可可英語翻譯，未經授權請勿轉載！
