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這里是科學美國人——60秒科學系列，我是克里斯托弗·因塔格里塔。
在科幻小說《沙丘》中，沙漠星球阿拉基斯上居住著巨大且可怕的沙蟲。
（電影片段剪輯：“天哪，多可怕的怪物啊！”）
沙蟲沖出沙丘，吞下所有交通工具。加州理工學院的遺傳學家保羅·斯特恩伯格對它們也很熟悉。
“它們看起來很像線蟲。流行文化中與蠕蟲有關的任何東西，我們都會研究。”
當然，線蟲的體型比沙蟲要小得多。“大多數線蟲幾乎無法用肉眼看見。”而且它們的速度也要慢得多：“這些蠕蟲可能要花100年才能穿越美國，如果它們能做到的話，而且還是在它們日夜兼程的情況下。”
盡管如此：
“當你近距離觀察它們的時候，依然會覺得相當可怕。”
斯特恩伯格和同事有一種預感，他們可能會發現潛伏的線蟲，而發現地是加州最極端的棲息地之一：內華達山脈東側的莫諾湖。該地鹽分超標、含堿而且富含砷，此前，這里只有兩種已知物種：鹽水蝦和堿蠅。
因此，研究人員在湖周圍的海灘上采集了土壤樣本。他們確實在那里發現了8種線蟲！“所以，現在這里的物種已經從兩種增加到了至少10種。這就是令人吃驚之處。湖里還有其他物種嗎？有！人們應該去尋找。”
研究的照片和詳情刊登在《當代生物學》期刊上。
斯特恩伯格和同事在實驗室里培育出了一種蠕蟲。他們發現，這種蠕蟲能承受的砷劑量是人類的500倍。但他們同時發現，即使不是來自莫諾湖的線蟲似乎也有抵抗致命元素的遺傳能力，這意味著線蟲可能是天生的極端微生物。
“從線蟲的角度來看，入侵宿主是一種惡劣的環境。所以我認為線蟲有適應惡劣環境的一般能力。”
比如火星環境？
“我有一個幻想，我們應該將線蟲送到火星上去。如果我們能讓線蟲進行光合作用，或者攜帶光合生物，那可能會相當有趣。”
當然，這種場景只在科幻小說里才有。至少目前是這樣。
謝謝大家收聽科學美國人——60秒科學。我是克里斯托弗·因塔利亞塔。
譯文為可可英語翻譯，未經授權請勿轉載！
