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這里是科學美國人——60秒科學系列，我是克里斯托弗·因塔格里塔。
你可能對某些人稱為ABC口香糖——嚼過的口香糖——不太感興趣。但對考古學家來說，只要這種口香糖真的古老，那它就是“基因金礦”。
“這有點像侏羅紀公園。”瑞典烏普薩拉大學的考古學研究生娜塔利亞·卡舒巴說到。她指的是電影中那個著名片段，即侏羅紀公園的科學家如何從被困在琥珀中的蚊子身上提取血液……“太棒了，恐龍的DNA。”
不過這個案例中談論的是人類DNA，其沒有被困在琥珀中，而是意外出現在古老的口香糖中，這些口香糖是人們在瑞典西海岸一個古老漁獵村莊的遺址上發現的。樣本看上去就像嚼過的一團現代口香糖。但不要以為那是箭牌口香糖——這種殘余物是從樺樹皮中蒸餾出來的黑色粘性焦油。卡舒巴嘗過現代版的焦油，她不急于再次嘗試。“除非有人付錢讓我嘗。”
那為什么要嚼這么難吃的東西呢？或許是因為他們的“口香糖”并不是用來清新口氣的。“你可以用它來封船或封罐子，它就是一種日常使用的物質。”許多這種“口香糖”上都有牙印，也許他們咀嚼它是為了幫助其塑形，繼而形成了一種習慣，盡管味道并不好，這可能是如今咀嚼煙草的人會有的習慣。
卡舒巴團隊從古代“口香糖”中提取并測序了DNA，他們發現了三名不同咀嚼者的基因證據——兩名女性和一名男性。這是在斯堪的納維亞發現的最古老的人類DNA，年代可追溯到公元前8000年左右。因為相比于東歐，這種DNA與西歐捕獵-采集者的更為類似，所以它也為人類如何來到如今的瑞典提供了線索。
研究結果發表在《通訊·生物學》期刊上。
這種“口香糖”還可以提供其它線索，比如古代飲食或古代人口腔中的細菌。既然我們能從口香糖中了解到這么多信息，那把它粘在桌椅下面真的那么不好嗎？為了未來古老學家的利益？
“我仍然認為不應該隨地亂吐口香糖。我認為絕對應該將它扔進垃圾桶。但我不會責怪一萬年前吐口香糖的那些人。他們當時做得很好。”
謝謝大家收聽科學美國人——60秒科學。我是克里斯托弗·因塔利亞塔。
譯文為可可英語翻譯，未經授權請勿轉載！
