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林肯希望國家維持和平，對戰敗方不再施以絞刑，或進行殘忍的報復。他希望看到聯盟國的士兵返回家鄉，成為統一的國家中愛好和平的公民。林肯希望國家能再次團結起來。戰爭不會持續太久，南方已經被打敗。但同盟國領導人拒絕接受失敗。羅伯特·E·李將軍的軍隊仍然控制著弗吉尼亞州里士滿周圍的地區，里士滿是同盟國首都。然而，李將軍不相信他能更長時間的占領這座城市。他曾經強大的軍隊現在只有不到5萬人，這些人又累又餓。他們必須保衛一條從里士滿到彼得堡長達近60公里的防線。剩下的同盟國將士不足以迎戰。李將軍決定他唯一的希望就是放棄這兩座城市，他將向南進軍，在北卡羅來納州與喬·約翰斯頓將軍的軍隊會合。也許這兩支軍隊可以擊敗跨州前進的聯邦軍隊，隨后再去與尤利西斯·格蘭特將軍的軍隊會合。
這項計劃幾乎沒有成功的機會，但這將使同盟國軍隊在未來數周或數月內積極作戰。李將軍很快就發現，很難擺脫里士滿和彼得堡目前所處的困境。格蘭特將軍的軍隊似乎無處不在。李將軍把一萬一千人安排到格蘭特將軍的防線附近，他們等待敵人進攻。起初，天氣助了同盟國軍隊一臂之力。大雨持續下了一天多，許多道路和田地被洪水淹沒。聯邦軍不能前進。當他們終于可以進軍時，同盟國軍隊已經都部署到位，他們擊退了進攻者。士兵比同盟國士兵多5倍。同盟國軍隊奮戰，但未能阻止聯邦軍的攻勢。他們被迫撤退。同盟國軍隊行軍遲緩，而聯邦軍隊追擊他們時速度更快。同盟國士兵開始瘋狂地逃跑，其中約一半人被俘。格蘭特下令沿李將軍的戰線立即發動進攻，他確信這條戰線很薄弱，能夠將其突破。一位在遠處觀戰的聯邦軍軍醫說，他能看到綿延一公里長的戰線上，同盟國士兵槍炮閃耀出的光亮。
過了一會兒，部分戰線變暗，然后是另一部分，再一部分。槍炮的閃光越來越少，最后，所有的戰線都變的漆黑一片。醫生說他當時就知道了，同盟國陣線已經落陷。近一年來，格蘭特將軍一直試圖打破李將軍的戰線，現在他做到了。他的部隊向前突擊奪取鐵路，李將軍已經無法給駐扎在彼得堡的軍隊提供補給。他沒有能夠讓軍隊迅速南下的方法。他必須先向西行軍，然后再轉向南方。這意味著他必須放棄里士滿。同盟國政府要么跟他移都，要么被敵軍攻占。同盟國總統杰斐遜·戴維斯下令撤離。南方士兵開始燃燒無法從里士滿帶走的軍事物資，他們炸毀了大量的炮彈和火藥。大火失去了控制，許多建筑物被夷為平地，街道上擠滿了難民，他們試圖逃離這座火焰洶涌的城市。暴徒闖入商店尋找食物。
聯邦軍迅速侵入里士滿，他們在曾經引以為豪的同盟國首都升起了美國國旗。林肯總統4月4日訪問里士滿。他參觀了同盟國議會大樓，叛軍的國會在大樓中召開會議。他在同盟國總統杰斐遜·戴維斯居住的白宮享用午餐。林肯所到之處，總會有數以百計的民眾簇擁在他身邊。尤其是黑人，都想接近他。他們想去觸摸那個讓他們獲得自由的人。沒有發生針對總統的任何敵對行動。在接下來的幾天里，林肯仔細遵照格蘭特應對李將軍退兵的作戰方針。通過電報和信差，他得知了每一次行動。李將軍的部下行軍卻沒有糧食供給，他們沒有時間去尋找食物，還不能停下來。聯邦軍只落后他們一天時間。虛弱，而且極度疲憊，再也走不動了。他們離開大路去睡覺，大多數人都沒有再回來。其他人繼續前進，但是很多人扔掉了他們的槍支和裝備。
撤退中的戰線，在阿米莉亞法院大廈、塞萊河、高橋和法姆維爾等地都發生過戰斗。李將軍部隊對每一次進攻都進行還擊，但戰士們的血在慢慢流淌，沒有食物讓他們瀕臨死亡。李將軍要求他的一名軍官報告情況。“沒有任何情況，”軍官說。“李將軍，現在什么都沒有了，只剩下讓可憐的士兵騎上可憐的戰馬，及時送他們回家，等春天來時好種莊稼。”李將軍回答道：“如果我這樣做，國家會怎么看我？”“國家。”軍官喊道。“沒有國家了，你是這些人的祖國，他們為你而戰。沒有報酬或食物。我們還有成千上萬的將士會為你戰死沙場。”4月7日，格蘭特將軍給李將軍發了一封信，他說繼續這樣戰斗下去是無望的，他要求李將軍的軍隊投降。李將軍不同意形勢沒有希望，他相信尚存很小的機會可以逃跑。他想去一個叫阿普姆托克斯車站的地方。在那里，他的士兵可以得到食物。然后他們可以行至林奇堡，在那里有一條鐵路可以把他們帶到南方的安全地帶。但是，聯邦軍隊首先到達了阿普姆托克斯車站。
李將軍和他的軍官決定做最后一搏，沖破聯邦軍隊的包圍。如果他們的計劃失敗，李將軍別無選擇，只能投降。李將軍在約定的那天早晨，起得很早，他穿上一件新的灰色外套和一條鮮紅色的腰帶。他看起來好像要去參加游行。他的軍官們很好奇，李將軍隨后解釋道：“我可能會成為格蘭特將軍的囚犯，我得穿上最好的衣服才行。”日出時分，李將軍來到阿普姆托克斯法院大廈外的一座小山上。他向下看了看自己最后的戰場。他的部下戰斗力非常強，但他們無法突破聯邦的戰線。最后，李將軍說：“除了去見格蘭特將軍，我什么也沒剩下。我寧愿有一千名將士戰死。”李將軍確信格蘭特將軍不會要求無條件投降，他說：“格蘭特會給我們開出很好的條件，就像我們有權要求的那樣。我可以讓這支軍隊投降，條件是這些戰士再也不會參加戰斗。”李將軍把馬轉向自己部隊后面的敵人防線，他給格蘭特將軍發了一封信，信上說：“我現在請求在你指定的時間和地點與你會面，討論軍隊投降的條件。”這個地方將是一個叫做阿普姆托克斯法院大廈小鎮的一戶人家里，這將是我們下周要講述的故事。
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