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這里是科學美國人——60秒科學。我是丹尼爾·阿克曼。
吃白食者。就是指那些在勤奮的同事完成工作時自己卻無所事事坐著的人。但是吃白食者對社會有效運轉來說真的是必不可少的嗎？答案可能是肯定的，至少就火蟻及其挖地下巢穴的努力來說是如此。
“火蟻在喬治亞州和美國南方三分之一領土的大部分地區非常常見，它們在上世紀30年代從南美來到美國。”
喬治亞理工大學的物理學家丹尼爾·古德曼說到。火蟻是高度社會化有機體。因此，古德曼及其同事想知道，在核心領導沒有下令的情況下，火蟻個體是如何知道應該做什么的。
為了找到答案，古德曼團隊用顏料對火蟻個體進行了標注，然后觀察它們挖掘寬度僅夠兩只火蟻通過的細長隧道。結果發現，30%的火蟻干了70%的活。“最后的結果是，無論任何時候都只有極少的火蟻在工作，這令我非常驚訝。”
四分之一的火蟻甚至根本未進過隧道。其余火蟻倒是爬進了隧道，但是它們連一粒土都沒挖就出來了。這些袖手旁觀和后退式的行為確保了擁擠的隧道不會被火蟻堵住，堵塞會導致施工過程陷入停頓。
當科學家將工作最勤奮的5只火蟻從蟻群中移走時，其它火蟻會馬上補位并投入工作——集體生產力沒有絲毫損耗。看起來在特定時間內，哪些火蟻在工作或在不勞而獲并不重要，只要勞動分工能確保隧道暢通即可。這項研究發表在《科學》期刊上。
古德曼的團隊還在計算機上模擬了火蟻的筑巢過程。而在模擬實驗中，當電子火蟻與現實中的火蟻行為相似時，挖掘效率達到最高值。
這項研究可能會對機器人技術產生影響。想象一下，幾組機器人被派去搜尋廢墟之下的災難幸存者。或者是納米機器人進入我們的身體診斷疾病，并進行有針對性的治療。這種機器人群需要避免被堵塞在狹小的空間里。也許有必要為它們編寫程序，以便讓一些機器人坐著休息，看著其他同事干活。
謝謝大家收聽科學美國人——60秒科學。我是丹尼爾·阿克曼。
譯文為可可英語翻譯，未經授權請勿轉載！
