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19世紀初，英法兩國交戰。美國保持中立。杰斐遜總統不想卷入戰爭。他認為戰爭會毀掉目前取得的所有成績。杰斐遜的經濟政策幫助美國償還了大部分國家債務，還減少了稅收。然而，保持中立并不容易。美國和英國之間產生了矛盾。多年來，英國海軍一直強制征召士兵在海軍服役。這叫做“強制征兵”。英國聲稱有權在任何地方強征英國公民入伍。當時英國海軍條件并不好，許多水手開小差。一些人在美國船只上工作。美國船只在英國水域遭到攔截和搜查。在英國出生的人無論誰都會被扣押。19世紀早期，有幾千名水手從美國船只上被抓走。也有被誤抓的美國人。強制征兵是19世紀初美國和英國之間的兩大主要問題之一。另一大問題是貿易。英國希望阻止美國與法國及其殖民地進行貿易。1805年，英國軍艦封鎖了紐約港口。美國船只出發前都要接受檢查。一旦發現發往法國的貨物，船只就要被帶到加拿大的哈利法克斯。那里，英國法院有權扣押貨物，并迫使船主支付一大筆錢。杰斐遜總統對這種干涉美國貿易的行為提出抗議。他派詹姆斯•門羅前往倫敦談判。杰斐遜希望英國停止從美國船只上抓走船員，停止干涉中立國的貿易。門羅曾多次嘗試和英國交涉。但英國外交大臣總是敷衍塞責，說是沒時間接見。在華盛頓，國會決定不再等待達成協議，而是采取行動。眾議院就兩項提案進行了辯論。一項提案是禁止從英國及其殖民地進口所有商品到美國。只有在英國回應了美國的抗議之后，才允許進口。
提出這一提案的代表說：“我們不希望國際關系破壞。為了防止這種情況發生，我們希望達成一項使美國和英國都滿意的協議。但如果英國繼續其敵對行為，那么我們必須與英國保持距離。”一些國會議員認為該措施太過極端。他們認為這樣做會導致與英國開戰。第二項提議則較為溫和，只禁止那些可以從其它地方進口的英國物資。眾議院就這兩項提案進行了辯論。4個月后，一項禁止進口部分英國商品的禁令終于得到了批準。杰斐遜總統不希望貿易禁令持續太久。他極力要求與英國達成協議。杰斐遜派威廉•平克尼去倫敦協助詹姆斯•門羅。平克尼和門羅要做的是向英國表明，英國必須采取何種行動才能結束對英國進口的限制。英國必須停止從美國船只上抓捕船員。停止干涉美國和法國殖民地之間的貿易。賠償英國從美國船只上沒收的所有財產。門羅和平克尼知道，如果他們照辦的話，協議永遠無法達成。所以，二人決定盡其所能自行談判。他們放棄了賠償，接受了一份和強制征兵有關的備注。該備注表示，英國不再扣押任何美國船員。12月底，1806年，門羅和平克尼寫信給華盛頓，說協議已經達成。但是，從協議內容來看似乎并不盡人意。國務卿詹姆斯•麥迪遜回信說，如果二人在強制征兵問題上不能達成明確共識，那么就不要簽署協議。但為時已晚。門羅和平克尼在協議上簽了字。談判代表違抗了他的命令，杰斐遜總統很是生氣，拒絕將協議送交參議院批準。他說他會告訴門羅和平克尼重新開始談判。
在這之前，就發生了一起沖突加劇了事態的發展。一艘英國海軍艦艇在搜尋逃兵時襲擊了美國海軍艦艇切薩皮克號。英國認為，有一些逃兵在船上。美國表示，這些人是被迫在英國海軍服役的美國公民，拒絕交人。當切薩皮克號駛離美國水域時，英國船只試圖攔截搜查。美國隊長沒有停船。英國軍艦首先在切薩皮克號前開了兩槍。隨后向美國軍艦直接開火。切薩皮克號只有一門大炮，美國上尉被逼無奈，只好投降。英國進攻的消息很快傳開了。杰斐遜總統勒令所有在美海域的英國海軍軍艦立即離開。他告訴美國人民不要幫助他們，違令者，無論是美國人還是英國人，都將被逮捕。在倫敦，詹姆斯•門羅對切薩皮克的襲擊表示抗議。但英國外交大臣不愿談論此事。門羅看不出留下來還有什么意義，于是乘船回家。他離開倫敦幾天后，英國政府宣布了一項新規定：任何駛往歐洲的美國船只都必須先在英國停留，以獲得許可。違反規則的船只將被扣押。兩國關系瀕臨破裂。杰斐遜總統得知這項新規定后，召開了內閣會議，討論這場危機。他表示，美國有三個選擇：一是與英國開戰，二是停止與歐洲的所有貿易，三是按兵不動。杰斐遜支持第二種選擇——全面禁運——不與歐洲開展貿易。杰斐遜向國會發出一個特別的信息。他提議，不允許任何船只進入，也不允許任何船只離開美國水域。國會兩院批準了杰斐遜的提議。1807年的最后幾天，杰斐遜簽署了該法案。杰斐遜后來解釋了為什么他認為禁運是最好的選擇。他說，如果美國船只駛出美國水域，就會被英國或法國扣押。這將迫使美國卷入戰爭。杰斐遜說：“在這些國家恢復理智之前，最好停止與他們的一切交流。”杰斐遜的決定，以及與英國持續的緊張關系，在他擔任總統的最后幾天里引發了一些麻煩，這要留待美國下一任總統詹姆斯•麥迪遜繼續解決。這就是我們下周要講的故事。
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