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今天，我們為您講述早期的印第安人。科學家認為，美洲的土著居民是在幾千年前最后一個冰河時代來到美洲大陸的。科學家從寒冷的北部到南美洲的盡頭都找過他們的蹤跡。這些土著居民在不同的地方定居時創造了自己的語言、文化和宗教。每個土著部落都是美洲歷史的重要組成部分。然而，美國中部的部落認可度最高，這將是我們今天的故事。1804年，梅里韋瑟·劉易斯和威廉·克拉克帶領一隊探險者去了太平洋。他們是看到大平原地區的土著部落的第一批受過教育的美國人。也是這些美洲原住民所見過的第一批白人。當探險隊到達落基山脈的東部時，他們遇到了一個叫做肖肖尼的土著部落。梅里韋瑟·劉易斯是第一個見到他們的人。大約兩百年前，我們和梅里韋瑟·劉易斯到達洛基山脈附近。在小山的對面，六十名肖肖尼人騎馬向我們走來。我們的第一反應是，這些人已經做好打仗的準備了。每個人都配有弓箭。有些人拿著頂部帶著利刀的長桿。他們騎得很快。有些馬背上似乎并沒有人。但如果仔細觀察，就會發現這些人都掛在馬的兩側或馬脖子下面。用馬的身體作掩護。馬身上有各種各樣的圖案，有藍色、黑色、紅色或其它顏色。后來我們才知道，每一種圖案對馬的主人都有特殊的意義。每個圖案都有一個故事。比如說，其中一個人是指揮官，另一個在戰斗中殺死了一個敵人。其中一種圖案能保護馬匹和人的安全。當肖肖尼人走近看到我們還沒有做好戰爭的準備。便放慢了速度，但仍非常小心。
梅里韋瑟·劉易斯舉起一只手，以示和平。肖肖尼人也做出同樣的手勢，雙方在逐步靠攏。肖肖尼穿著用獸皮做的衣服。這些獸皮大部分來自鹿或美洲野牛的毛皮。他們穿的襯衫有很多圖案，和馬身上的圖案一樣蘊含著很多故事。一個圖案顯示某個人參加過戰斗，另一個圖案顯示一名男子曾多次突襲捕獲馬匹。還有一張圖案顯示這個人救過朋友的性命。劉易斯上尉對這些人微笑著，又做了一個手勢，以示和平。肖肖尼人也做出同樣的手勢。劉易斯和肖肖尼頭領都看不懂對方的語言。他們用手勢交流。一個年輕的肖肖尼人走近，下了馬。他又高又壯，留著長長的黑發，頭發后面插著一根長長的羽毛。用動物皮毛固定著。他的手臂上畫了很多線條，我們知道每條線代表著一場戰斗。有很多條線，但我們離開了，雙方并沒有打起來。肖肖尼人只是生活在大平原地區許多土著部落中的一個。這些部落的生活、文化和社會都是從他們的家園發展起來的。今天，大平原仍是一望無際。即使坐在時速100公里的汽車里，穿越大平原也要花上兩天的時間。大平原北起加拿大，南抵墨西哥，東靠密西西比河，西至落基山脈，處于美國的中心地帶，這里有大河、沙漠和山脈。其余地方一馬平川，數百公里之內都是茫茫無際的草地。草為動物提供了食物，使大平原印第安人的文化成為可能。美洲野牛以草為食，是大平原印第安人文化的核心。
野牛為印第安人提供了食物，但不僅僅是作為食物。還是大平原地區當地大多數人宗教信仰的重要組成部分。拉科塔部落是大平原地區的一個民族。拉科塔人有時被稱為蘇族。他們相信所有生命必需的東西都能從野牛身上找到另一個部落——黑腳族人稱這種動物為“我的家和我的保護”。牛背為平原地區印第安人提供了厚實的皮，可以用來建造家園。其它部位被制成衣服，還有溫暖的毯子。野牛的骨頭被制成工具，每一個部位都沒有浪費。當梅里韋瑟·劉易斯第一次見到肖肖尼人時，沒有人知道北美有多少頭野牛。但專家估計可能在六千萬到七千五百萬之間。另一種動物也對大平原地區的印第安文化起到了關鍵作用。美洲原住民最早稱這些動物為大狗。他們對狗沒有任何概念，其實就是我們說的馬。十六世紀，西班牙人來到今天的美國南部之前，北美大陸上原本沒有馬。土著居民徒步打獵和出行。長途跋涉依然很困難，獵殺野牛就更是如此了。馬的出現極大地改變了大平原地區所有人的生活，便利了出行，提供了運輸食物和設備的方式，也使得跟蹤和獵殺野牛變得更容易、更安全。有了馬，印第安人就能對遠方的敵人發動進攻，并安全返回。馬的數量成為衡量部落財富的標準。西班牙定居者騎馬來到了現在西南部的新墨西哥州的圣達菲小鎮。
大約在1609年到達鎮上。目前尚不清楚圣達菲的土著人是如何得到第一批馬的。也許是用東西交換的，也許是襲擊俘虜來的。許多部落很快就開始買賣和捕獲馬匹。到了十八世紀五十年代，大平原地區所有的部落都有了馬。他們已成為飼養、訓練、騎馬、醫馬的專家。大平原地區的每個印第安人五歲就開始騎馬。成年之后，每個年輕人都有專門的馬，分別用于工作、狩獵和作戰。另一匹馬將接受狩獵訓練。另一個將接受戰爭訓練。印第安武士的成功取決于他和他的馬匹的密切配合。喬治卡特林是一位藝術家，他去過美國西部的很多地方。他畫了許多關于美麗的印第安人的畫。卡特林先生說大平原印第安人是世界上最偉大的騎手。他說，一名印第安騎手把手放在馬上，與馬合二為一。野牛和馬對大平原印第安人極為重要。馬匹的出現使得狩獵更加容易，能讓印第安人花更多的時間在藝術上。平原印第安人開始在他們的衣服和馬穿著的特殊毯子上設計圖案。即使是常見的物體上面也有圖案。白人定居者的到來標志著美洲印第安人水牛和馬文化終結。定居者不希望野牛破壞他們的莊稼，他們殺死了水牛。到1885年，大平原地區的印第安人大多被限制在保留地上生活。大平原地區許多幸存下來的部落努力保留他們的傳統文化。他們創作藝術、音樂和服裝，讓那些為美國歷史作出重大貢獻人們的事跡得以流傳。
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