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一千年前左右，歐洲開始了大變革。變革的一個原因是宗教戰爭，即我們熟知的十字軍東征。宗教戰爭主要由歐洲羅馬天主教基督徒發動。他們想迫使穆斯林離開我們現在所說的中東地區。十字軍東征從十一世紀末開始，一直延續了大約兩百年。中東的歐洲軍隊促進了貿易往來，這些貿易由威尼斯和其它意大利城邦的商人控制。商人們通過給交戰軍隊提供運輸和供應賺取了大額利潤。歐洲十字軍回到家鄉，給當地帶來了一些新穎實用的產品。包括香料、香水、絲綢、鋼材和藥品。產品在整個歐洲頗受好評，貿易的增加帶動了城鎮的發展，也造就了一批富有的歐洲商人。歐洲國家不斷成長，組織發展了自己的軍隊和政府。人民支付稅收用于軍隊和政府開支。到15世紀，歐洲國家準備探索世界新地區。最早的探險者是葡萄牙人。到1400年，葡萄牙人想控制東方的香料貿易。歐洲商人不想繼續向威尼斯人和阿拉伯商人購買昂貴的香料。他們想自己做生意。如果他們能直接前往亞洲購買這些產品，那么這些貿易將帶來巨額利潤。葡萄牙的探險領袖是亨利王子——國王約翰一世的兒子。亨利王子對海上旅行和探險甚感興趣，有著“航海家亨利”之稱。
亨利王子把航海專家帶到自己的國家，并研究了涉及航海探索的科學知識。亨利王子建了一座天文臺來研究恒星。葡萄牙船長帶領著他們的船只在非洲西海岸航行，希望找到一條通往印度和東亞的道路。最終，他們發現了非洲大陸的盡頭——好望角。葡萄牙人只用了大約50年就控制了香料貿易。他們在非洲、波斯灣、印度和中國建立了貿易殖民地。技術的進步幫助葡萄牙人取得了成功，他們研究改進了一種新型船只。這種船只面對海洋風暴和海風更加游刃有余。其他發明比如指南針，則讓他在看不到陸地情況下能夠航行。葡萄牙人也用先進的大炮來武裝他們的船只，利用這些新武器來對付穆斯林和東亞的商人。然而歐洲的其他國家不會讓葡萄牙長期控制這項貿易。西班牙的王后和國王同意提供船只、船員和物資給一個意大利海員哥倫布。哥倫布認為到達東方最快的方法是西渡大西洋。他是對的，但也不對，他以為世界只有他想象的那么大。他沒有意料到其它的陸地和在亞洲和歐洲之間的另外一個大洋的存在。1492年8月3日，哥倫布和88名船員乘三艘船離開了西班牙10月12日，哥倫布和他的船員們再次登島，哥倫布將這座島命為圣薩爾瓦多。他探索了該島，以及附近幾個島嶼，也就是現在得古巴和伊斯帕尼奧拉島。
他認為這座島是東亞海岸的一部分，即傳說中的東印度群島，他們把當地人稱作印第安人。哥倫布留下了大約40個人在島上，用其中一艘船的木頭建造一座堡壘。哥倫布帶著俘獲的土著人、植物和黃金回到了西班牙1493年3月，哥倫布到達西班牙，被認為是民族英雄。五個月之后，哥倫布跨過大西洋回到加勒比海。這次，他帶了更多的人，以及所需的所有動物和設備，準備在伊斯帕尼奧拉開始建立殖民地。哥倫布發現他們之前的船員建的堡壘已經被破壞，而且沒有找到他們中的任何一個。七個月之后，哥倫布把五艘船送回了西班牙，他們把印第安人當作奴隸販賣。哥倫布也回到了西班牙，留下一些對環境不滿的移居者。1498年，克里斯托弗·哥倫布駕駛六只船只又作了一次旅行，這次他到達了南美洲的海岸。移居者對新殖民地的條件非常不滿，哥倫布作為囚犯被送回西班牙，西班牙統治者原諒了他。1502年，哥倫布開始了他的最后一次航行，到達了稱為新大陸的地方。他一直住在牙買加島上，直至1504年才回到家鄉。在他航行期間，哥倫布還探索了島嶼和水域，尋找通向印度的通道。他一直沒能找到，他也沒有找到香料或者黃金，然而，但是他一直相信他找到的是印度。他拒絕承認那是個新世界。證據到處都是---亞洲歐洲人都不認識的奇異的植物還有不懂任何東方語言的人們。
然而，哥倫布的航行卻開放了一個新世界，后來的人才得以探索整個北美。你可能想知道這塊新土地的名字。如果克里斯托弗·哥倫布是第一個試圖定居新大陸的歐洲人，那么為什么稱新大陸為“美國”答案在于意大利探險家阿美利哥·韋斯普奇的名字上。他于1499年訪問了南美洲海岸。他寫的有關自己經歷的故事在歐洲廣為流傳。1507年，一位德國制圖師讀了韋斯普奇的故事。他斷定韋斯普奇已經發現了新世界，并建議以他的名字命名為美國。西班牙探險家在發現新大陸，尋找黃金和能源的同時也積極地傳播他們所信奉的信條——基督教教義。第一個西班牙探險家是胡安·龐塞·德萊昂，他于1513年登陸北美，探索了現在佛羅里達州南部的東海岸他在尋找歐洲人認為存在的一種特殊的水。他們相信這種水可以返老還童，龐塞·德·萊昂沒有找到。也是在1513年，瓦斯科·努涅斯·德·巴爾博亞穿過巴拿馬地峽到達太平洋。1519年，赫爾南·科爾特斯在墨西哥登陸并摧毀了阿芝臺克印第安人帝國。同年，斐迪南·麥哲倫開始了他為期三年的環球航行。16世紀30年代，弗朗西斯科·皮薩羅摧毀了秘魯的印加帝國。十年后，弗朗西斯科·巴斯克斯·德·科羅納多北征至現在美國中部的堪薩斯西征至大峽谷。大約同一時間，赫南所圖到達了密西西比河。哥倫布首次登陸美洲圣薩爾瓦多50年后，西班牙占領了美洲大量的版圖。新大陸的富庶使得西班牙成為了歐洲最強的國家。但是其它國家并不承認西班牙在新世界所宣告的權力。英國、法國和荷蘭的探險者也去了北美，這將是我們下周的故事。
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