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今天，我們來談?wù)?976年的總統(tǒng)選舉。1974年，副總統(tǒng)杰拉爾德·福特擔(dān)任總統(tǒng)時，美國處于危機中。理查德·尼克松辭職，這在美國歷史上史無前例。起因是水門事件，它涉及掩蓋非法活動。理查德·尼克松政府的官員在水門事件上撒了謊。在越南戰(zhàn)爭問題上還誤導(dǎo)公眾。越南戰(zhàn)爭和水門事件之后，許多美國人不再相信他們的政府官員。在這困難的時刻，杰拉爾德·福特沉著應(yīng)對公眾。例如，在一次演講中，他說：“國情是不好的。”一位政治觀察員說，總統(tǒng)福特給政府帶回了尊嚴。然而，就在福特成為總統(tǒng)兩年多后，美國選民不承認他。1976年的總統(tǒng)選舉中，他們選擇了民主黨候選人吉米·卡特，為什么呢？原因之一是福特赦免了尼克松。他宣布赦免總統(tǒng)尼克松可能犯下的任何罪行。這使許多美國人憤怒。另一個原因是福特拒絕向紐約和其他有特殊需要的城市提供聯(lián)邦資金。許多選民認為這表明他不關(guān)心窮人和他們的問題。其他人則認為，失業(yè)和通脹擊敗了杰拉爾德·福特。福特在短暫的總統(tǒng)任期內(nèi)無法有效地處理這些問題。鑒于此，1976年，共和黨的提名遭遇競爭。福特的主要對手是加州州長羅納德·里根。民主黨認為，選民對水門事件的憤怒將有助于民主黨候選人成為總統(tǒng)。11名民主黨人競選提名，兩位知名的政治家沒有參加競選。但他們表示，如果其他候選人沒有贏得該黨的支持，他們就會參選。
他們是前副總統(tǒng)休伯特·漢弗萊和參議員愛德華·肯尼迪。其中一位不太知名的候選人是前喬治亞州州長吉米·卡特。政治專家認為他贏得提名的希望渺茫，因為大多數(shù)民主黨人都不認識他。每當(dāng)他的支持者談?wù)撍麜r，其他人似乎總是說：“吉米，誰?”卡特利用這個問題贏得了民眾更多的認可。卡特每次會見選民都會說：“大家好！”我是吉米·卡特，我正在競選總統(tǒng)。”人們喜歡吉米·卡特。在成為喬治亞州州長之前，他曾是一名核物理工程師和種花生的農(nóng)場主。他再三告訴人們，他不是華盛頓既定的政治權(quán)力體系的一分子。他也有強烈的宗教信仰，這吸引了很多美國人。在民主黨提名大會前的地方民主黨初選中，卡特贏得了許多選民的支持。他在佛羅里達初選中的勝利尤其重要。他擊敗了另一位南方政治家——阿拉巴馬州州長喬治·華萊士。卡特代表的是美國所謂的“新南方”。他明確表示反對“舊南方”的觀點。其中包括種族隔離和虐待美國黑人。喬治·華萊士談到為黑人和白人創(chuàng)造更好的生活。然而，在他政治生涯的大部分時間里，他都極力為種族隔離辯護。
許多人記得1963年阿拉巴馬大學(xué)的華萊士州長的照片。照片顯示，他擋住了門，阻止兩名年輕黑人進入學(xué)校。福特總統(tǒng)的共和黨初選結(jié)果喜憂參半。在新罕布什爾州，他只贏得了51%的選票，羅納德·里根贏得49%的選票。對于一位在職的總統(tǒng)來說，選舉結(jié)果很糟糕。但是在麻薩諸塞州，他得到兩票，而里根得到一票。記者說，福特和里根就一些不太重要或不太有趣的問題進行了辯論。然而，競選活動確實表明，里根比福特保守。例如，里根強硬地談到美國對巴拿馬運河的控制。“我們修建了它，”他說。“我們?yōu)榇烁读隋X，我們會保有它。”在他的競選演說中，福特譴責(zé)了極端主義，很明顯，他是在說里根。在共和黨初選中，福特和里根獲得的支持幾乎相同。然而，許多大會代表仍然猶豫不決。這對共和黨來說形勢很危險。黨的領(lǐng)袖們不想在提名大會的未決票上展開斗爭，這種不團結(jié)可能會破壞大選中該黨候選人擊敗民主黨候選人的機會。民主黨面臨的情況也類似。隨著支持吉米·卡特人數(shù)的增加，不喜歡他的民主黨人開始說：“除了卡特，任何人都行。”但卡特沒有被打壓下去，他不斷重申，他與那些試圖影響政府政策的組織沒有聯(lián)系。
他說，他會有所不同，這聽起來像是民眾想要的。卡特在喬治亞州、阿拉巴馬州和印第安納州贏得民主黨初選。其他候選人無望地落在后面。黨的大會上，第一輪投票中卡特就獲得了提名。在他的獲獎感言中，他重復(fù)了那段著名的話：“我是吉米·卡特，我正在競選總統(tǒng)。”卡特說，人們擔(dān)心美國最好的時光已經(jīng)過去。他說，美國最好的時代仍將到來。民主黨大會推選了來自明尼蘇達州的參議員沃爾特·蒙代爾作為該黨的副總統(tǒng)候選人。在共和黨大會召開前一個月，羅納德·里根犯了一個政治錯誤，他為此付出的代價是極大的。里根說，如果自己贏得提名的話——他將想要賓夕法尼亞州參議員理查德·希外克作副總統(tǒng)候選人。保守派很生氣，因為施韋克是一位自由派共和黨人。一些政治觀察員說，這就是里根在總統(tǒng)提名中輸給福特總統(tǒng)的原因。福特以117票獲勝。當(dāng)時，許多代表希望里根成為該黨的副總統(tǒng)候選人。但里根對此并不感興趣，這個提名落到了堪薩斯參議員羅伯特·多爾的頭上。
1976年9月大選開始了。在一次演講中，福特總統(tǒng)說：“這次競選的問題不是誰提出的美國愿景更好，而是誰將采取行動將這一愿景變成現(xiàn)實。”政治專家說，接下來兩個月發(fā)生的事情沒什么意思。一家報紙說，競選活動讓選民們昏昏欲睡。福特和卡特同意在電視上互相辯論。自1960年理查德·尼克松和約翰·肯尼迪舉行過幾場電視辯論以來，還沒有人這么做過。許多人認為在第一次辯論中福特比卡特好一點。然而，在第二次辯論中，總統(tǒng)福特犯了一個錯誤。他說，蘇聯(lián)沒有控制東歐，福特政府也絕不會這么做。對某些選民來說，這份聲明增加了他們的信念——福特總統(tǒng)非常不明智。第三場辯論沒有明顯的贏家。民意調(diào)查顯示，許多選民仍然猶豫不決。總統(tǒng)競選非常接近，吉米·卡特以51%的普選選票獲勝。福特總統(tǒng)贏得48%的選票。兩年前，大多數(shù)美國人還不知道吉米·卡特的名字，如今，這些人中的大多數(shù)都選他為美國第39任總統(tǒng)。
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