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這里是科學美國人——60秒科學。我是克里斯托弗·因塔利亞塔。
當歐洲人抵達新大陸時，他們隨身攜帶著天花、麻疹和流感等微小卻致命的病毒，這些病毒在原著民之間毀滅性地爆發了。
其中一起瘟疫于1545年在米斯特克人之間爆發，米斯特克人現在生活在墨西哥南部地區。感染者會起皮疹并發燒；同時血從他們的眼睛、鼻子和嘴里流出。這起疫情導致數百萬人喪生。但至今我們仍不能確定引發疫情的原因。
因此，科學家對10名疫情受害者進行了研究，以尋找線索，這些受害者被埋葬在一座受感染城鎮的公墓中。他們從受害者稀疏的蛀牙中提取DNA并進行測序。大多數古代骨骼研究都丟棄了相關的微生物DNA，只分析宿主的DNA。但在這項研究中，細菌和病毒DNA是主角。這也意味著科學家要篩選更多基因數據。
“尋找差異就像是在干草垛里找針。”哈佛大學的生物化學家諾林·圖羅斯。“而這個干草垛要大得多。”
利用新算法幫助他們潛入這個巨大的干草垛里，他們發現了一根針：致命的丙型副傷寒沙門氏菌，這種細菌會導致傷寒。
這項研究結果發表在《自然·生態與進化》期刊上。
研究人員沒有將傳染病只歸咎在沙門氏菌身上。“還可能有其它微生物嗎？可能。不過我們沒有找到。你怎么知道你沒有找到的東西就不存在呢？那太荒謬了。”
目前并不能確定這種疾病起源于歐洲，雖然有證據顯示，在哥倫布航海300年前，挪威就出現了這種疾病。但是，這一研究成果為考古學家提供了新工具，不僅能用來研究偉大的文明，還能研究與之共存的微生物世界。
謝謝大家收聽科學美國人——60秒科學。我是克里斯托弗·因塔利亞塔。
譯文為可可英語翻譯，未經授權請勿轉載！
