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這里是科學美國人——60秒科學。我是克里斯托弗·因塔利亞塔。
猛犸象在鼎盛時期遍布西伯利亞草原、阿拉斯加和北美大部分地區。但是10000年前,氣候變暖逐漸把長毛象賴以生存的草原變成森林。人類對它們也不友好——一只猛犸象能做一頓大餐。所以大多數猛犸象消失了。只有一群還在堅持抗爭。北冰洋上有一座小島名為弗蘭格爾島，最后一群猛犸象在那里躲藏了6000多年。
“金字塔已經建立起來，中國地區已經開始種植茶葉，而且人類文明已經幸存，但是在很長一段時間里都沒有人知道這些猛犸象的存在。”北卡羅萊納大學的進化遺傳學家麗貝卡·羅杰斯說道。“人類最終在3700年前發現了這座島嶼，大約在那個時期猛犸象走向滅絕。”
羅杰斯和她的同事蒙哥馬利·斯拉特金分析了從其中一只猛犸象牙齒中提取的基因組，這些猛犸象在4300年前生活在島上。他們將這個基因組同4.5萬年前的一只大陸猛犸象的基因組進行了對比。他們發現，在那段時間間隔里，有害的基因突變污染了島上猛犸象的基因組。基因突變導致猛犸象失去了嗅覺感受器和尿蛋白，而尿蛋白可能是猛犸象發送社交信號和選擇配偶時所需要的化合物。
基因突變還讓猛犸象一種新的“綢緞外衣”，在光下閃閃發亮的皮毛。現在養兔子和豚鼠的寵物愛好者很喜歡這種光亮的皮毛。發生基因突變的原因是什么？羅杰斯表示，島上猛犸象的個體數量很少，最多1000只，最少300只，自然選擇并未以正常的方式進行。所以，這并不是“適者生存”。而是“隨機生存”。也就是說基因突變激增。沒有一種突變會讓猛犸象死亡，但也不會全都適合猛犸象。這項研究結果發表在《科學公共圖書館·遺傳學》期刊上。
羅杰斯表示，類似猛犸象這種過程現在可能發生在獵豹、熊貓和大猩猩等稀有動物身上。“如果在很少時間內，一個物種的數量一直非常長，那它們的基因組可能會積累不良的基因突變。因此，我們會在這種動物身上看到同樣的效果。當然，要觀察到我們在猛犸象身上看到的那種明顯的跡象，需要很長時間，所以我們越早干預這些物種，它們就會越健康。”
那那些很久以前在弗蘭格爾島發現了最后一批猛犸象的人呢？“目前我們沒有那些人捕獵猛犸象的直接證據，但是你會希望他們把猛犸象帶回去馴養。”已經有一位有意向的買家了。“哦對，如果你能找到一只猛犸象，那我愿意買一只當寵物養。最好是小一些、適合養在我家里的猛犸象。”
謝謝大家收聽科學美國人——60秒科學。我是克里斯托弗·因塔利亞塔。
譯文為可可英語翻譯，未經授權請勿轉載！
