輪船為什么非要從一邊海洋到另一邊海洋去呢？為什么兩邊的輪船不能各自在自己一邊的大洋里航行呢？你想，你媽媽會到市中心去購物，買穿的、吃的和家里用的家具；輪船也是去購物——運貨，采購——到世界各地去購物。來自大西洋沿岸的國家的輪船到太平洋沿岸的國家去購買茶葉、中國餐具和絲襪。而來自太平洋沿岸國家的輪船則到大西洋沿岸的國家去買他們想要的和自己沒有的東西。這是輪船要從一邊海洋駛到另一邊海洋去的一個原因，如果能有辦法的話他們不想繞行那么遠的路，漫長的一萬英里。最后一伙來自大洋彼岸的法國人開始開鑿一條穿過地峽的運河——法國人知道怎么挖運河，因為他們已經挖過一條很長的運河。

巴拿馬地峽曾是世界上最有害于健康的地方。住在那里的印第安人和黑人似乎并不在乎，但對白人來說就不一樣了。到那里去的白人，每三個人中就有一個死于熱病。那伙來自法國的人開始工作，干了幾年，但是死了很多人，花了很多錢，卻只挖了一點點運河，所以最終他們放棄了，不再開鑿運河了。

后來美國從巴拿馬這個小國家永久性租用了一塊土地，這塊土地有10英里寬，就像橫系在地峽上的一條腰帶。這片土地叫做“運河區”。但是美國人在開鑿運河前說：“我們必須把運河區變成一個有益于健康的、適合白人工作的地方，這樣我們派去的人就不會一到那里就生病死掉。”于是他們派一個著名的醫生前往運河區，看他能不能把運河區變成一個有益于健康、適宜白人生活的地方。