伽利略在400年前就指出了土星環(huán)的存在。但是,科學(xué)家一直沒能弄明白土星環(huán)是如何形成的。因?yàn)橥列黔h(huán)幾乎全部都是純水,而在通常情況下,在太陽(yáng)系外層會(huì)以冰-巖石混合物的形式存在。不過一項(xiàng)在《自然》雜志上發(fā)表的最新研究可能解決了這個(gè)問題。
現(xiàn)在,土星唯一的大衛(wèi)星是泰坦。而和土星同樣是巨大氣質(zhì)行星的木星卻有4顆大衛(wèi)星。因此,土星可能曾經(jīng)也有更多的衛(wèi)星,而且其中一顆應(yīng)該還有巖石內(nèi)核,外面覆蓋一層水冰外殼。這顆衛(wèi)星在那時(shí)可能與土星外的氣態(tài)光環(huán)發(fā)生了作用,造成它的軌道越來越靠近土星。
隨著這顆衛(wèi)星逐漸靠近土星,土星的潮汐力可能改變了水冰外殼的形狀,撕裂大量的冰塊,形成了一個(gè)是現(xiàn)在一千倍的超級(jí)土星環(huán)。最后,土星環(huán)里的冰塊可能相互融合,使光環(huán)逐漸外延,在外光環(huán)層形成水冰衛(wèi)星,這就是我們現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)的繞著土星運(yùn)行的衛(wèi)星。
那遙遠(yuǎn)時(shí)代的巖石內(nèi)核呢?可能被土星吞噬了。于是,留下了孤零零的泰坦,也給科學(xué)家留下了現(xiàn)在才能回答的難題。
—CI