探索火星的任務將是尋找消失的大氣
諸多線索綜合起來為我們描繪出一幅畫面:那是火星遙遠的過去,那時的火星還有著一層厚厚的大氣層,令這顆星球溫熱暖和,從而使水能夠在火星表面流淌。但如今,地表的水消失不見,而大氣層變得如此之薄,任何水分都會蒸發掉。
事實上,殘余的大氣層仍在緩慢地消散于太空中。為什么呢?唔,研究人員認為太陽風和輻射是“幕后黑手”,他們打算開展一項任務來找出原因何在。這項任務名為MAVEN——火星大氣與揮發物演化任務(Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission)。
太陽風是一股帶點粒子流。它由太陽不斷發出,流入太空中。我們在地球上受到磁場屏蔽的保護,而火星的電磁場早在億萬年前就已經消失了。
這樣,太陽風和太陽的紫外輻射賦予火星外層大氣中的原子和粒子一個電荷,然后由太陽風產生的電場將帶電粒子一掃而空。因此,火星的大氣層變得越來越薄。
預計Maven將于2014年抵達這顆紅色星球。屆時,研究人員將能測出究竟有多少水和大氣隨太陽風而逝。