火力發(fā)電廠

托馬斯 ·愛迪生 1879 年發(fā)明的白熾燈導致對便宜、易得、可生產大量電能的燃料的需求。 煤似乎符合這個要求，并成為第一批電廠的燃料(正是愛迪生本人在 19 世紀末建造了第一批電廠)。 全國到處興建電廠時，對煤的依賴加深了。 自第一次世界大戰(zhàn)以來，美國每年約有一半的電力是以煤為燃料的電廠提供的。 1986 年這些電廠的總發(fā)電能力達到28，900 千瓦并且消耗了當年全國開采的九億噸煤的 83%。 考慮到核能發(fā)展以及石油、天然氣供應中的不確定因素，到本世紀末，火力發(fā)電廠仍可能為美國提供多達 70%的電力。 然而，盡管煤長期以來一直是電力的原料之一并且可能會繼續(xù)如此(煤占美國化石燃料儲量的 80%)，它卻不是電廠的理想燃料。 煤的單位能量含量低于石油和天然氣，而且會導致包括酸雨在內的一系列環(huán)境問題。 從 1960 年以來，排放控制和垃圾處理的問題極大地削弱了燃煤電廠的魅力。 由于減輕這些環(huán)境問題需要大量資金，而且建造龐大復雜的燃煤電廠的費用不斷上漲，也使得這些電廠從經濟角度上不具備吸引力。 改變火力發(fā)電廠的基礎技術卻可能恢復它們的吸引力。 雖然某些技術改進是漸進的，其目的只是提高現(xiàn)有電廠的生產率，但人們正在開發(fā)全新的清潔燃煤的技術。